Kalciumkarbid är en kemisk förening som innehåller kalcium och karbid, med en kemisk formel av CaC2. Ren kalciumkarbid är färglös, men det mesta av materialet tillverkas industriellt och är något orent, vilket ger en svart eller gråvit färg beroende på kvalitet. Den huvudsakliga användningen för detta ämne är vid produktion av den brandfarliga gasen acetylen.
Det är nödvändigt att tillverka kalciumkarbid industriellt, eftersom det inte förekommer naturligt i stora mängder. Mycket höga temperaturer, i storleksordningen 3630 grader Fahrenheit (2000 grader C) är nödvändiga för att producera materialet. Den är gjord i en typ av ugn som kallas en ljusbågsugn, som kan nå temperaturer mycket varmare än de som erhålls genom enkel förbränning. Den grundläggande kemiska processen som används för att tillverka materialet har inte förändrats sedan det upptäcktes 1888.
När någon grad av kalciumkarbid kommer i kontakt med vatten börjar en kemisk reaktion omedelbart, som ger två nya föreningar, varav en är acetylen, en mycket användbar brandfarlig gas. Länder som Kina använder stora mängder acetylen som industribränsle, främst för att det är billigare att tillverka och använda inhemskt än att importera petroleum för samma ändamål. Märkligt nog kan acetylen också användas för att påskynda mognaden av frukt, på samma sätt som eten används.
En annan användning av kalciumkarbid är vid tillverkning av vissa typer av gödningsmedel. Kalciumcyanamid är en av dessa, och produceras när kalciumkarbid reagerar med kväve vid höga temperaturer. Vissa ståltillverkningsprocesser kräver också användning av detta material.
En av de äldre användningarna av detta material var i en anordning som kallas karbidlampan. Detta var en typ av lampa som utnyttjade det faktum att vatten och kalciumkarbid reagerar tillsammans för att göra acetylen. Dessa lampor användes i gruvor från slutet av 19-talet. Den öppna lågan som producerades av den brinnande acetylenen i lampan uteslöt dess användning i kolgruvor, men gruvarbetare av tenn, koppar och skiffer kunde dra nytta av dess användning.
Hårdmetalllampor användes också som fyrfyrar och till och med som strålkastare i bilar och på cyklar. Deras användning är sällsynt idag, och är huvudsakligen begränsad till jakt och grottutforskning, och även här finns vanligtvis bättre belysningsalternativ. Det är viktigt att komma ihåg att acetylen som produceras när kalciumkarbid kommer i kontakt med vatten är en mycket brandfarlig och potentiellt explosiv gas, och säkerhetsåtgärder bör vidtas i enlighet med detta.