Kabuki är för japanerna som kanske Shakespear är för engelsmän eller traditionell opera för italienare. Det har blivit en form av konstnärlig stenografi för den kultur som skapade den, även om det inhemska intresset har varierat under åren. Kabuki är en traditionell form av japansk teater, som kombinerar element av dans, musik, pantomim och drama. Skådespelare bär ofta överdrivna kostymer och extrem makeup för att definiera sina karaktärer, och använder rismjöl för att skapa en porslinseffekt för sin hud.
Omkring 1603 började en ung helgedomsjungfru vid namn Okuni iscensätta utarbetade danser utanför Kyoto, den antika huvudstaden i Japan. Dessa föreställningar blev så välkända att ett antal andra dansare och musiker bildade sina egna kabukikompanier. Men eftersom dessa artister främst spelade för den lägre klassen i tvivelaktiga delar av staden, omfamnades inte kabuki-teatern av överklassens mecenater som kontrollerade de ”riktiga” lokalerna. För att göra saken värre, blev några av de kvinnliga kabuki-artisterna populära för sina otrevliga sånger och suggestiva danser, ungefär som amerikanska burleskshower. Prostitution blev också en vanlig praxis efter ett kubukiframträdande. Allt detta chockerande beteende ledde till ett regeringsförbud för alla kvinnor från framtida kabukiproduktioner.
Ungefär som de Shakespeariska teaterkompanierna, bytte kabuki-trupper ut manliga skådespelare som kallas onnagata i kvinnliga dramatiska roller. Under en kort tid fortsatte några av de manliga onnagata att följa exemplen från de förbjudna honorna, men kabuki-teatern i allmänhet blev mycket mer sofistikerad. Tyngdpunkten flyttades från de ursprungliga linjedanserna till dramer och komedier baserade på samtida teman om svek, politiska intriger och felaktiga identiteter. Kabuki-skådespelare studerade också rörelserna och dialogen i en populär dockteaterform som kallas bunraku.
Eftersom kabuki-teatern fick lite välbehövlig respekt från regeringen och överklassen, blev den en populärkulturell exportvara för japanska diplomater. Även om utländska kabukiföreställningar ofta var dyra att iscensätta, genererade de enorma mängder goodwill och en positiv, om än lite anakronistisk, utländsk uppfattning om traditionell japansk kultur.
Kabukis teatertrupper led enorma förluster under andra världskriget. Det tog flera decennier att bygga upp ett tillräckligt antal utbildade skådespelare för att ersätta de som förlorats i strid eller andra skador. Samtidigt blev andra föreställningsställen, såsom teater i västerländsk stil, filmer och tv, mer tilltalande för unga manliga skådespelare. Kabuki-teatern ses ofta av moderna japanska skådespelare som en bra provningsplats, ungefär som såpoperor i väst, men inte lämplig för en livslång karriär.
Kabuki-teatern är fortfarande ganska populär bland infödda japanska teaterbesökare, på samma sätt som Shakespeare-produktioner förblir populära bland västerlänningar. Många kabuki-föreställningar är nu inriktade på turister som söker en glimt av traditionell japansk kultur från en tid före västerländskt inflytande.