Vissa människor använder felaktigt termerna ”förtal” och ”förtal” omväxlande, men lagen gör en tydlig skillnad mellan de två. Båda termerna hänvisar till ärekränkning, något osant som skrivs eller sägs, eller till och med i vissa fall porträtteras bildligt eller visuellt, som i hög grad kommer att skada en persons rykte eller försämra anseendet som andra håller honom i. Förtal är förtal som skrivs och juridiskt förtal. är förtal som sägs högt.
En person som känner att han har blivit utsatt för lagligt förtal måste bevisa det genom att uppfylla vissa kriterier om han ska stämma den person eller institution som han anser har förtalat honom. Kriterierna är bland annat att bevisa att minst en person, förutom den som tror sig förtalad, också förstått det aktuella uttalandet i samma ärekränkande ljus. En person som anklagas för förtal eller förtal kan ofta vända sig till ett starkt försvar på grundval av sanning; om påståendet eller det skriftliga materialet är sant anses det vanligtvis inte vara lagligt förtal eller förtal. Det finns andra försvar, inklusive olycka och samtycke.
Ett annat viktigt försvar mot juridiskt förtal kallas privilegium. Privilegium ges till vittnen som vittnar i en rättssal, och samma privilegium gäller för advokater som argumenterar för sina fall. Privilegium ges också till lagstiftare under vissa omständigheter såväl som till en domare som talar från sin bänk. Ett annat försvar är opinion, vilket innebär att man kan argumentera för att ett uttalande som framförts som en åsikt inte är förtal. Vissa domstolar är dock inte längre påverkade av detta försvar.
Den genomsnittliga personen kan bli föremål för juridiskt förtal eller den påstådda förövaren, och det kan även offentliga personer. I mitten av 1960-talet beslutade dock USA:s högsta domstol att offentliga personer som anklagar andra för lagligt förtal eller förtal måste bevisa att det fanns illvilja bakom de talade eller skrivna orden, och den påstådda förtalaren eller förtalaren visste att det han sa var osant . Mycket av lagar om förtal före den tiden avgjordes av domstolar i olika stater enligt deras egna delstatslagar. Det finns standarder för lagligt förtal i andra länder än USA, och kriterierna kan variera från land till land.
Många domstolar kommer att erkänna en situation som kallas i sig förtal. I det här fallet har domstolen möjlighet att anta att en person skadats, till exempel om någon anklagade en person för att ha lidit av en sexuellt överförbar sjukdom. Detta kan också handla om förtal mot någons professionella ställning, eller förtal mot någons moral enligt gemenskapsnormer.