Med juridisk vårdnad avses rätten för en förälder som är skild eller separerad från den andra föräldern till sitt barn att fatta viktiga beslut i barnets liv. Denna rätt skiljer sig från fysisk vårdnad, som avser den förälder som barnet bor hos. De två primära typerna av juridisk vårdnad, som bestäms antingen genom överenskommelse mellan föräldrar eller genom beslut av en domare, är gemensam juridisk vårdnad, vilket är ett arrangemang där båda föräldrarna delar rätten att fatta de viktigaste besluten för sitt barn, och ensam juridisk vårdnad. vårdnad, det vill säga när en förälder kan fatta dessa beslut utan input från den andra föräldern. Dessa viktiga beslut inkluderar, men är inte begränsade till, barnets skolgång, sjukvård och religiösa uppfostran.
Varje förälder som har laglig vårdnad om sitt barn har rätt att fatta de viktigaste besluten i barnets liv. Detta skiljer sig från fysisk vårdnad, som hänvisar till barnets levnadsarrangemang. Dessa två distinkta rättigheter kan ofta överlappa varandra beroende på situationen. Till exempel kan en förälder ha ensam vårdnad om barnet även när den delar fysisk vårdnad med den andra föräldern.
Föräldrar som har separerat eller skilt sig behöver vanligtvis nå en överenskommelse om vårdnad för att fastställa vården av deras barn. Om inte, kommer en domare att avgöra för dem. Att ta ett mål om vårdnad till domstol, vilket kan vara en kostsam väg att ta på grund av nödvändigheten av juridiskt ombud, är i allmänhet endast fallet när det råder extrem fientlighet mellan föräldrarna eller om en förälder anser att den andra är olämplig. Gemensam vårdnad är en domstols sedvanliga avgörande när vårdnadsmål uppkommer, med undantag för fall då ena föräldern bedöms olämplig. Vid gemensam vårdnad, om den ena föräldern utesluter den andra från beslutsprocessen, kan den uteslutna föräldern väcka dessa talan vid domstolen och den andra föräldern kan befinnas som domstolsförakt.
Varje förälder med ensam vårdnad har rätt att fatta viktiga livsbeslut för sitt barns räkning. Dessa beslut inkluderar vardagliga bekymmer, såsom icke-akut medicinsk och tandvård, religiös uppfostran och var barnet ska gå i skolan. Andra specifika exempel på sådana stora beslut kan involvera föräldrarnas samtycke för att låta barnet gifta sig, ta körkort eller gå med i militären. Föräldrar som saknar juridisk vårdnad kan inte fatta så stora beslut, men det hindrar dem inte från att fatta rutinmässiga beslut medan barnet är i deras vård, såsom barnets matningsschema eller läggdags.