Rättsligt skiljeförfarande är en utomrättslig metod för att lösa tvister mellan två eller flera parter. I ett typiskt skiljeförfarande spelar en oberoende skiljeman eller en panel av skiljemän rollen som domare och jury. Skiljemannen utför vanligtvis funktioner som att höra varje parts fall, granska bevisen och fatta beslut i processuella frågor. Under förfarandet företräder en skiljedomsadvokat var och en av parterna. Efter att alla bevis har lagts fram, fattar skiljemannen ett beslut, som kan vara juridiskt bindande eller inte, beroende på villkoren för det juridiska skiljeförfarandet.
Skiljeförfarande kan användas för att lösa en mängd olika frågor – från affärstvister och konsumentärenden till skilsmässa och vårdnadsförfaranden. Parter kan föredra juridiskt skiljeförfarande framför att gå till domstol eftersom det ofta är billigare, snabbare och mindre formell. Skiljeförfarande kan också ge parterna större integritet och mer bekvämlighet. Ett juridiskt skiljeförfarande är i allmänhet mer formell än andra alternativa tvistlösningsmetoder (ADR) som medling och förhandling. Dessa alternativa tvistlösningsmetoder innebär vanligtvis ett mer samarbetssätt för att lösa en tvist och slutar inte i en bindande dom.
I affärsvärlden inkluderar företag ofta skiljedomsklausuler i sina avtal med leverantörer, kunder och andra enheter. Vissa kontrakt kräver obligatoriskt skiljeförfarande, vilket innebär att parterna måste lösa eventuella tvister genom ett juridiskt skiljeförfarande. Andra kontrakt tillåter frivilligt skiljeförfarande, i vilket fall parterna inte är skyldiga att lösa en tvist med hjälp av skiljedomsmetoder. Vid ett frivilligt förfarande behåller parterna fortfarande rätten att väcka talan vid domstol och att överklaga skiljemannens slutliga beslut.
En klausul om skiljeavtal anger vanligtvis om det juridiska skiljeförfarandet kommer att vara bindande för parterna. I ett bindande skiljeförfarande måste parterna hålla sig till skiljemannens slutgiltiga beslut, precis som de skulle göra i en domstol. Icke-bindande skiljeförfarande innebär å andra sidan att parterna fortfarande kan välja att föra ärendet till domstol eller att använda annan form av tvistlösning.
Även i ett bindande rättsligt skiljeförfarande kan en skiljemans beslut överklagas under begränsade omständigheter. En domstol kan till exempel upphäva beslutet om det kan visas att skiljemannen handlat på ett korrupt sätt eller varit orättvist partisk mot en part. En domstol kan också överväga ett överklagande om skiljemannen blivit mutad eller överskridit sin behörighet.
Skiljedomsklausuler varierar mycket i omfattning. Vissa kontrakt innehåller enkla klausuler som anger en överenskommelse om ett juridiskt skiljeförfarande om en tvist uppstår. Andra klausuler inkluderar specifika krav som platsen för skiljeförfarandet, antalet skiljemän som ska väljas, vem som betalar advokatarvoden och rättegångskostnader och vilken uppsättning formella skiljedomsregler som gäller. Som nämnts ovan kan avtalsvillkoren också diktera om skiljeförfarandet kommer att vara bindande eller inte och om det kommer att vara obligatoriskt eller frivilligt.