Juridisk finansiering kan avse antingen lån som erhållits för att stödja en professionell advokatverksamhet i dess helhet eller för att stödja utgifterna kring ett ärende som tagits i beredskap. Termen tillämpas ibland på finansiering från tredje part som tillhandahålls som ett förskott till en kärande i ett civilmål i avvaktan på att en rättegång ska avgöras. Vissa lån från tredje part går till advokaterna och är analoga med företagslån, och andra är förskott utan regress som beviljas direkt till kärandena som är villkorade av en förväntad framtida tilldelning. Med vissa undantag används termen oftast för finansiering av advokatverksamhet, och rättegångsfinansiering eller juridisk finansiering används oftast för kärandens förskottsförskott.
Advokatbyråer fungerar på samma sätt som alla andra verksamheter. Liksom alla företag kan en juridisk praxis söka medel för att finansiera verksamheten från vilken källa som helst, till exempel en bank, ett låneföretag eller en tredje part långivare. I grunden är juridisk finansiering ett företagslån som stödjer företagets allmänna verksamhet.
Vissa advokatbyråer tar också ärenden om beredskap. Ett ärende som antagits på oförutsedda sätt förpliktar företaget att stå för kostnaderna för att väcka ett civilmål med förhoppningen att företaget kommer att få ersättning från en framgångsrik uppgörelse i slutet av förfarandet. Om företaget förlorar fallet förlorar det dock pengarna som investerats på oförutsedda sätt.
Att driva ett ärende om beredskap är dyrt för advokatbyrån. Löner ska betalas ut till advokater som tilldelats ärendet och kostnader för ärendehantering, utredning, upptäckt och sakkunniga måste täckas i förväg. Tredjeparts juridisk finansiering kan finansiera driften av ett specifikt fall eller hela ett företags villkorade tvister. Långivaren bedömer värdet och sannolikheten för framgång för de utestående ärendena och gör ett finansieringsbeslut baserat på den utvärderingen. Den här typen av arrangemang är lite som fordringsfinansiering av företag med materiella produkter.
En advokatbyrå kan också söka juridisk finansiering av uppgörelser. Det är ofta en betydande tidslängd mellan det att en förlikning eller dom träffas i ett mål och det att pengarna faktiskt samlas in. Väntetiden kan omfatta flera år innan ärendet har uttömt sina överklaganden och den förlorande parten slutligen skickar betalning. En långivare kan ge ett lån baserat på de utestående uppgörelser som kommer att hjälpa ett företag att överbrygga tiden från tilldelning till mottagande.