Jihad är det arabiska ordet för kamp eller strävan, speciellt i förhållande till att bli en bättre person andligt. Jihad kallas ibland islams sjätte pelare, eftersom det är alla i den muslimska trons ansvar att bemästra tendenser som skulle göra dem mindre värdiga för Allah.
Jihad anses också betyda ett heligt krig för islams räkning. Detta har varit innebörden som är nära förknippad med terrorism. Enligt extremistiska ståndpunkter anses att offra sitt liv för islam vara en jihad. Vidare definieras skydd av islam från inkräktare eller hot genom krigföring som jihad också.
Denna senare betydelse väcker debatt och ibland rädsla hos dem som inte har muslimskt ursprung. För många människor som är islamiska är Jihad en personlig kamp för att vara mer moralisk, i grund och botten, att vara en bra person. Ens handlingar och handlingar, särskilt när de är svåra att utföra är jihadhandlingar.
Ett kristet koncept som liknar Jihad är idén om kriget mellan kött och ande, som ofta uttrycks i ”krigsliknande” termer. Folk talar om striden mellan köttets längtan de försöker förneka. Sådana saker som lust, girighet, frosseri och maktbegär måste dämpas för att kunna gå Kristi väg, enligt många kristna.
Jihad i sin mest grundläggande betydelse är samma kamp. Det är något av ett krig, och ett heligt sådant, utan att någonsin behöva sätta sin fot på en fysisk slagmark. Det är istället den mänskliga kampen att stävja det profana så att man kan vända sig mot det heliga. Jihad, för de flesta muslimer, äger rum på ett personligt plan och uttrycks inte på ett yttre sätt gentemot andra.
Islam i sig betyder fred genom överlämnande eller underkastelse till Guds vilja. Detta innebär att alla medlemmar av islam utövar daglig jihad för att uppnå den freden. Underkastelse innebär att låta Gud vara dominerande och hans vilja att vara överlägsen. Detta kräver viss ansträngning.
Det pågår en intensiv debatt bland islamiska forskare och anhängare om giltigheten av Jihad som utövas genom faktisk krigföring. Vissa fördömer allt våld som inte är direkt självförsvar. Ännu andra anser att Jihad genom svärdet, eller jihad bis saif, är ett acceptabelt och hedervärt sätt att försvara hot mot ens religiösa sedvänjor eller frihet.
Det hävdas av de som stöder fortsatt krigföring i Mellanöstern, att invasioner eller hot från andra länder undergräver islams styrka och hotar den islamiska livsstilen. Det kan finnas en viss giltighet i detta argument, eftersom västerlandet av ett land kan påverka religiös utövning.
De flesta argument för Jihad med svärd är dock överdrivna eller snåla. De flesta moderata islamiska forskare och religiösa ledare fördömer Jihad som riktar sig mot oskyldiga, vilket är vanligt i terrordåd. Ändå kom islam till makten genom svärdsjihad, i form av strider, såväl som genom fördrag.
Osmanska rikets guldålder kunde inte ha uppnåtts utan svärdsjihad, eftersom det gjorde det möjligt för islam att kontrollera många länder. De flesta moderata muslimer anser dock att religionskrigens tid borde vara förbi för länge sedan och att svärdsjihad är av mycket mindre betydelse än den dagliga personliga kampen för att underkasta sig Guds vilja.