Jiddisch är ett germanskt språk som talas av judiska folk i många delar av världen, inklusive Tyskland, Ryssland, Israel, USA, Kanada, Brasilien och Argentina. Ursprungligen en dialekt av medelhögtyska, den utvecklades bland ashkenazijudar som bodde i centrala och östra Europa runt 10-talet e.Kr. Det tidigaste kända skriftliga dokumentet på jiddisch förekommer i en hebreisk bönbok från 1272. Även om detta är ett germanskt språk relaterat till tyska och engelska, är det skrivet med det hebreiska alfabetet snarare än det romerska alfabetet som används i andra germanska språk.
Detta språk innehåller influenser från många språk förutom tyska. Eftersom den ursprungliga Ashkenazi-regionen omfattade delar av Frankrike och gränsade till den sefardisk judiska regionen på den iberiska halvön och södra Frankrike, finns det några romanska språkbaserade termer på jiddisch. Språket innehåller också många lånord från hebreiska, ofta för termer som rör judisk kultur utan motsvarighet i mellanhögtyska, som ordet för ”synagoga”. När den ashkenaziska kulturen spred sig till Östeuropa, införlivades slaviska termer också i jiddisch. Det som en gång var de östliga dialekterna är grunden för nästan alla former av jiddisch som talas idag.
Jiddisch litteratur blomstrade på 14- och 15-talen och inkluderade sånger och dikter på både judiska och europeiska teman. Den episka dikten Dukus Horant från 14-talet är ett av de mest kända jiddischverken under denna period. Utvecklingen av tryckpressen ledde till en ökning av produktionen av verk på detta språk tillsammans med tryckta verk på andra språk. Jiddisch återberättelser av bibliska berättelser och västerländska episka verk var populära under denna tid.
Många Ashkenazi kvinnor under 16-talet var läskunniga på jiddisch, men inte hebreiska. En betydande mängd litterära och religiösa verk producerades av och för judiska kvinnor. Glückel av Hameln var en av de mest populära kvinnliga författarna på detta språk, och hennes memoarer finns kvar i tryck till våra dagar. Det halvkursiva typsnittet som oftast används för dessa verk blev känt som vaybertaytsh, eller ”kvinnojiddisch”, av denna anledning. Rashi är ett annat halvkursivt typsnitt som används i rabbinska jiddischkommentarer till religiösa texter, medan de äldre fyrkantiga hebreiska bokstäverna vanligtvis är reserverade för arameiska och hebreiska språktexter.
Det sena 19-talet och början av 20-talet, samma period då sekulär hebreiska började vinna mark som ett judiskt nationalistiskt språk, anses vara den jiddiska litteraturens guldålder. Viktiga pjäser, romaner och noveller härstammar från denna period. Tre författare tillskrivs främst skapandet av den moderna jiddisch litterära genren: Sholem Yankev Abramovitch, Sholem Yakov Rabinovitsh och Isaac Leib Peretz.
Språket fick ett allvarligt slag under förintelsen på 1930- och 40-talen, då den europeiska judiska befolkningen decimerades. Medan miljoner överlevde, blev de flesta jiddischtalande absorberade av andra kulturer och antog sitt språk. Ungefär en tredjedel av alla människor som talar språket idag bor i USA. En handfull tidningar och tidskrifter har funnits i landet, några fortfarande i tryck idag. Isaac Bashevis Singer, en polskfödd jiddisch författare bosatt i USA, vann Nobelpriset i litteratur 1978.
Det har också en betydande talande befolkning i Israel, även om användningen där har varit kontroversiell sedan landet grundades. Många sionister avrådde från att använda jiddisch i landets tidiga dagar, och statliga myndigheter censurerade kraftigt verk på teatern som använde språket. Invandrare till Israel från arabiska länder där jiddisch inte fanns bidrog till dess nedgång i Israel. Även om hebreiska fortfarande är det officiella språket i landet, har jiddisch också en växande popularitet bland den yngre befolkningen. Det är det officiella språket i den judiska autonoma oblasten i Ryssland, och det har officiell status som minoritetsspråk i Sverige och Moldavien.