Utformningen, strukturen och driften av alla järnvägssystem är huvudsyftet med järnvägsteknik. Byggnadsteknik, datateknik, elektroteknik, maskinteknik och andra ingenjörsdiscipliner kombineras för att skapa järnvägsteknik. Som är fallet med många andra yrken, har järnvägsteknik ett förflutet byggt helt av nödvändighet.
Mot början av 19-talet blev järnväg den enskilt populäraste reseformen. Eftersom järnvägar var komplicerade att bygga och underhålla växte behovet av specialiserade järnvägsingenjörer snabbt. Ursprungligen arbetade järnvägsingenjörer mest på tåg som drevs av ånga, eftersom de flesta tåg på den tiden hade ångmaskiner. I takt med att järnvägssystemet blev allt viktigare, utformades diesel- och elektriska tåg. Därför blev ingenjörer som kunde arbeta på el- och dieseltåg ovärderliga för många järnvägsföretag.
Järnvägssystemet i hela Nordamerika är inte lika robust som det en gång var. Järnvägar är dock fortfarande rikliga i hela Europa och Asien. Sålunda hittar de flesta järnvägsingenjörer anställning i dessa regioner, även om vissa ingenjörer fortfarande kan hitta arbete med att fixa, bygga och underhålla tågsystem i Nordamerika.
För att bli järnvägsingenjör måste olika utbildningskrav uppfyllas. I huvudsak måste alla blivande järnvägsingenjörer få en ingenjörsexamen på universitetsnivå. Många länder kräver också att järnvägsingenjörer skaffar sig en civilingenjörsexamen utöver en grundexamen. Vidare måste de flesta nyutexaminerade ingenjörsstudenter arbeta inom området under ett antal månader innan de ansöker om en permanent järnvägsingenjörstjänst.
Det finns många underområden för järnvägsteknik, inklusive energielektrifiering, systemteknik, järnvägssystemintegration och andra. De som vill fokusera på en viss aspekt av järnvägsteknik kan välja att studera ett av dessa delområden. Ofta är specialiserade ingenjörer i hög efterfrågan, eftersom vissa aspekter av järnvägskonstruktion och underhåll kan vara mycket komplexa.
När en person har tagit en järnvägsingenjörsexamen är det sedan möjligt att få en tjänst inom detta område. Olika företag anlitar järnvägsingenjörer, och vissa av dessa yrkesverksamma kan också hitta anställning hos statliga myndigheter. För att söka en position som järnvägsingenjör kan kandidater ansöka direkt till ett järnvägsföretag. Även om järnvägar inte är lika viktiga som de en gång var, behövs fortfarande järnvägsingenjörer över hela världen.