Ordet ”järnhaltigt” kommer från det latinska ordet för järn, ferrum. Därför är järnmetaller de som har en järnkomponent. Järnmetaller tenderar att vara magnetiska och kan vara rent järn eller andra legeringar som innehåller järn. Alla former av stål och järn anses vara järnmetaller; någon form av metall som inte har en järnkomponent kan kallas icke-järn.
Nästan alla typer av järnmetaller har stor användning i tillverkningen. Beroende på sammansättningen kan de användas i en mängd olika produkter, från stålbalkar till maskindelar till köksredskap. Järnet som definierar en metall som järn är mycket viktigt för metalltillverkning, eftersom dess egenskaper av styrka, känslighet för korrosion och hårdhet kommer att förändras beroende på de andra materialen som tillsätts den.
Tackjärn är en grundläggande form av järnmedalj som är resultatet av kombinationen av järnmalm med ett bränsle med hög kolhalt, vilket skapar en produkt som är spröd och inte särskilt hållbar. Skapandet av tackjärn är vanligtvis ett mellansteg för att producera stål eller smidesjärn, eftersom den kolhaltiga initialprodukten kan smältas om och justeras för att få önskade egenskaper genom att bränna av kol och tillsätta andra metaller. Många andra järnmetaller börjar först som järnmalm, förvandlas sedan till tackjärn innan de förädlas till en annan typ av färdig metall.
Smidesjärn används i dekorativa material, till exempel fint snidade metallportar. Den har en exceptionellt låg kolhalt och har fördelen att den är lätt att forma. Smidesjärn användes för att skapa spikar, nitar och rör innan det ersattes av de mer hållbara och starka stållegeringarna. En form av smidesjärn är den primära komponenten i Eiffeltornet, den högsta och mest kända byggnaden i Paris.
Olika typer av stål utgör majoriteten av järnmetaller i kommersiellt bruk idag. Stål delas in efter typ baserat på mängden kol eller andra medel som blandas med järn. Beroende på sammansättning kan järnhaltiga metaller som faller under rubriken stål ha olika användningsområden. Rostfritt stål, till exempel, är känt för sin glänsande finish och höga motståndskraft mot korrosion, och används ofta vid konstruktion av rör och för köksknivar. Höghållfast stål blandas med nickel och krom och har det mesta av kolet borttaget, vilket lämnar en extremt stark legering som används i tunga växlar och motorkonstruktioner.