Termen januarieffekt syftar på en tendens för börsen att falla kraftigt i slutet av december, för att sedan återhämta sig markant under de första veckorna i januari. Historiskt sett har mindre företag visat mycket snabbare återhämtning än större företag under denna tidsperiod. Investerare hänvisar till mindre företagsaktier som småbolag och större företagsaktier som medelstora eller stora bolag. Januarieffekten gäller främst små- eller medelstora aktier, eftersom stora aktier sällan säljs av i december och generellt sett är mer stabila.
Aktieägare möter regelbundet särskild beskattning som kallas kapitalvinstskatt. Denna skatt baseras till stor del på aktieägarens ekonomiska ställning i slutet av december. Av denna anledning letar många småbolagsaktieägare efter sätt att undvika att beskattas på icke-lönsamma aktier. Om aktieägare kan sälja av dessa aktier innan nästa år börjar, bör deras kapitalvinstskatter vara lägre. Detta har historiskt sett lett till en massiv försäljningsbinge under den sista veckan i december.
På 1980-talet märkte kunniga investeringsmäklare denna försäljningstrend i december och började studera dess efterdyningar. De upptäckte att många aktieägare köpte tillbaka sina aktier under de första veckorna i januari, vilket skapade en tillfällig men betydande topp. Om andra investerare köpte tillgängliga småbolagsaktier i december, skulle de också kunna tjäna på denna topp i slutet av januari. Således blev januarieffekten ett modeord bland investerare. Mindre företag presterade nästan alltid bättre än större företag under januari, så att köpa lågt och sälja högt blev mycket lättare att förutse.
Det finns de som tror att januarieffekten nu är mer av en historisk anomali snarare än ett pågående lönsamt fenomen. Småbolagsaktier har inte alltid presterat bättre än storbolagsaktier under januari, och många aktieägare kan nu skydda sig mot kapitalvinstskatter genom pensionskonton. Det finns inte längre behov av att sälja av aktier innan skattesäsongen börjar. Själva aktiemarknaden har också justerat för januarieffekten, med färre småbolagsaktier som steg märkbart i början av januari.
Januarieffekten har gått förbi världen av aktier och obligationer. Företag kan minska lagret eller antalet anställda i december för att minska skatteplikterna, bara för att återanställa och fylla på lager i början av januari. Återförsäljare upplever ofta en omvänd januarieffekt, eftersom försäljningen sjunker avsevärt efter julhandeln.
Tron på januarieffekten varierar kraftigt från mäklare till mäklare. Vissa förutser fortfarande kortsiktiga vinster från kloka investeringar i volatila småbolagsaktier, medan andra ser januarieffekten som en kvarleva från 1980- och 1990-talens aggressiva investeringsfilosofi.