Jämvikt är ett tillstånd där ingen nettoförändring sker. Något i detta tillstånd kan anses vara stabilt, balanserat eller oföränderligt, och detta är extremt sällsynt, det existerar vanligtvis bara under korta perioder innan något stör balansen. Detta koncept är mycket viktigt inom vetenskapen, och påverkar allt från matematik till studiet av universum, och det finns ett antal olika typer av jämvikt. I samtliga fall beskriver termen ett stabilt tillstånd.
Det mesta tenderar att förändras med tiden, ibland långsamt och ibland snabbt. Den ständiga tendensen till förändring gör det svårt att etablera ett tillstånd av stabilitet, även när ett sådant tillstånd är kritiskt viktigt. I människokroppen, till exempel, är detta känt som homeostas, och det är mycket önskvärt – kroppen arbetar ständigt för att uppnå det. I ett enkelt exempel på hur homeostas fungerar strävar celler och deras omgivande vätska efter att upprätthålla en isoton miljö, vilket gör att avfallsmaterial kan flöda ut ur en cell medan nytt material flödar in, vilket resulterar i ingen nettoförändring inuti cellen.
Inom kemi används ibland termen ”dynamisk jämvikt” för att beskriva en situation där reaktioner och aktivitet i en lösning balanseras av motsatta reaktioner, vilket håller lösningen stabil. I ett enkelt exempel kan en person tänka sig att placera två personer på vardera änden av en stolpe. Om varje person trycker med lika kraft mot sin ände av stolpen, kommer stolpen inte att röra sig, eftersom de två motsatta krafterna balanserar varandra.
Det spelar också en roll i spelteorin, i form av den symmetriska jämvikten, där alla spelare i ett spel använder en identisk strategi. Matematikområdet är ofta mycket intresserad av tillämpningar av detta koncept för allt från att förklara hur ekonomiska system fungerar till att utforska komplexa problem och frågeställningar inom fysiken.
Biologisk jämvikt är också viktig. Utöver det tillstånd av balans som uppnås vid homeostas, använder kroppen också principerna för att upprätthålla fysisk balans. Den naturliga miljön försöker också upprätthålla ett tillstånd av balans så att den kan stödja levande organismer. Biologiska forskare är intresserade av teoretiska scenarier, som vad som kan hända om evolutionen nådde en punkt utan nettoförändring och levande organismer slutade utvecklas. Denna situation är mycket teoretisk, eftersom den skulle involvera borttagning eller balansering av de många komplexa trycken som får levande organismer att utvecklas över tiden.