Jämförande psykologi är ett studieområde som försöker förstå djurens beteende. Forskare närmar sig detta område på många olika sätt, men i stor utsträckning fokuserar de på att jämföra olika arter för att se hur de reagerar under liknande experimentella förhållanden. Denna så kallade ”jämförande metod” är den primära orsaken till fältets namn. Det är också mycket vanligt att jämförande psykologer undersöker hur människor och djur kan skilja sig åt beteendemässigt.
En av de viktigaste sakerna som experter på jämförande psykologi studerar är djurens intelligens. De kommer ofta på olika sätt att utmana djur inom områden som problemlösning och minne. I många fall kommer de att sätta flera olika arter genom samma intelligenstester för att se hur de mäter sig med varandra. Dessa studier är också ofta mycket intresserade av hur djuren står sig i förhållande till människor i deras sätt att tänka och generella intelligens.
Med tiden har detta försök att studera djurs smarta egenskaper visat sig vara en svår uppgift. Många djur verkar vara ovanligt smarta på vissa områden samtidigt som de misslyckas i andra. Vissa experter har beslutat att de vanliga definitionerna för djurintelligens är för snäva eftersom olika arter har hjärnor som utvecklats för helt olika syften. Ett djur kan potentiellt vara ett geni i de områden det behöver för att överleva samtidigt som det helt saknar målet enligt de flesta mänskliga definitioner av intelligens.
Ett annat stort studieområde för dem som utövar jämförande psykologi är hur djur beteendemässigt anpassar sig till olika miljöer. Experter kan till exempel studera beteendemässiga likheter och skillnader mellan många olika arktiska eller regnskogsarter och leta efter kopplingar. Detta är ofta en del av en bredare studie av evolution i allmänhet och hur den påverkar psykologi hos människor och djur.
Trots deras intresse för skillnaderna mellan många olika arter, har jämförande psykologer ofta hållit sig till ett ganska litet antal djur för de flesta experiment. Till exempel var det en lång period då de flesta studier av djurens beteende utfördes på gnagare. Detta var ofta mer en fråga om bekvämlighet än något annat. Labråttor är lättillgängliga och erbjuds relativt billigt underhåll. Den enstaka tendensen att fokusera på en smal grupp av arter har ibland kritiserats för att det begränsar användningen av den jämförande metoden, som anses viktig av vetenskapliga valideringsskäl.
Många jämförande psykologistudier har fokuserat på olika typer av apor på grund av deras likheter med människor. Experter letar ofta efter paralleller mellan apbeteende och mänskligt beteende i ett försök att göra bedömningar om beteendeevolution. Detta har generellt gjort det möjligt för experter att identifiera aporna med de närmaste likheterna med människor och lett till en mängd olika teorier om människors psykologiska utveckling inom områden som socialt beteende och verktygsanvändning.