Iambisk tetrameter är en form av mätare som används i poesi som består av fyra fötter som har en stavelse som är obetonad följt av en betonad stavelse. Detta mönster av ostressad och stressad kan uttryckas som slag som tilldelas varje ord, och får namnet jambisk. Tetrameter hänvisar till antalet gånger detta mönster förekommer i en rad poesi. Emily Dickinsons dikter använder ofta denna typ av mätare.
Varje ord som används i en dikt kan delas in i stavelser. En stavelse är takten som tilldelas ett visst ord, eller en del av ett ord. Ordet ”kopp” har till exempel bara en stavelse, eller ett slag i sig, medan ordet ”babble” innehåller två.
Människor tenderar att tala ord naturligt med betonade och obetonade stavelser. Att betona en del av ett ord är att ge det större vikt eller mer uttal än en annan del. Detta är en del av talets naturliga kadens. Ordet ”borta” har två stavelser där den första är obetonad och nästa är betonad. Ordets ”väg”-del läses vanligtvis längre än det initiala ”a”.
Poesi skrivs ofta som vers som presenteras i en rad rader. Poeten kan välja att rimma raderna eller inte. Han kan skriva på fri vers, eller kräva att varje rad överensstämmer med ett fast mönster. Användningen av ett specifikt mönster i en dikt kallas vanligtvis att skriva i meter.
En fot är en meterenhet som består av en betonad stavelse och antingen en eller två obetonade stavelser. Iambic är ett av namnen som ges till ett speciellt mönster av stressade och ostressade fötter. En fot av jambisk tetrameter kommer att innehålla ord som delas med en obetonad stavelse följt av en betonad. Med enbart rytm låter en jambisk fot som da DUM.
Mätaren på en linje bestäms av hur många fot som finns. En linje av jambisk tetrameter innehåller fyra fot. Den jambiska foten kan användas i andra meter, med mindre än eller fler än fyra. På liknande sätt kan tetrameterlinjer innehålla andra typer av fötter, där den betonade stavelsen skrivs först eller med två obetonade stavelser.
Emily Dickinson är en berömd poet som ofta använde jambisk tetrameter i sitt skrivande. Hon fördelade ofta tetrameterlinjerna med omväxlande linjer av jambisk trimeter, som bara rymmer tre fot istället för fyra. Hennes dikt Eftersom jag inte kunde sluta för döden använder detta mönster.
Eftersom jag inte kunde sluta för döden,
Han stannade snällt för mig;
Vagnen höll men bara oss själva
Och odödlighet.
Den första raden, om den är skriven på ett sådant sätt att den uttrycker de delar av versen som bör betonas, ser ut så här: ”FÖR JAG KAN INTE STOPPA för DÖDEN.”
Raderna 1 och 3 är båda skrivna med jambisk tetrameter. Varje ord eller grupp av ord kan delas upp i ett obetonat slag följt av ett betonat. Raderna 2 och 4 använder samma jambiska fot, men var och en innehåller bara tre sådana fötter istället för fyra.