Isomalt är en sockerersättning och en sockeralkohol gjord av betor. Trots sitt naturliga ursprung anses föreningen allmänt vara konstgjord, åtminstone i den mån den har manipulerats omfattande kemiskt. Det används oftast i kommersiell livsmedelstillverkning, och föremål som innehåller det kan märkas ”sockerfritt.” Det har också visat sig förlänga hållbarheten för vissa produkter, vilket har lett till att det används i stor utsträckning som konserveringsmedel.
Skapande och produktion
Sammansättningen konstruerades först av det tyska företaget BENEO-Palatinit i början av 1980-talet. Det blev populärt i hela Europa vid den tiden, men godkändes inte för användning i USA förrän 1990. De flesta länder runt om i världen har också godkänt det för mänsklig konsumtion, och det är fortfarande en populär tillsats till ett antal livsmedel, särskilt godis.
Att skapa isomalt är något komplicerat. Kemister isolerar först de naturliga sockerföreningarna från betor och omvandlar dem sedan – vanligtvis med värme – till en reducerande disackarid. Denna produkt hydreras sedan med användning av en katalytisk omvandlare. Slutresultatet är ett sockerliknande ämne som har många av egenskaperna hos ett naturligt sötningsmedel men som bara innehåller låga nivåer av glukos. Följaktligen har det endast en mycket liten inverkan på blodsockernivåerna och anses allmänt vara ”säkert” för diabetiker och andra med blodsockerproblem. Isomalt är också glutenfritt.
Kemisk sammansättning
Föreningen har en mycket mer komplex kemisk sammansättning än naturligt socker. Dess officiella molekylformel är C12H24O11, och den är en bindning av två oberoende disackarider med en kristallin struktur.
Används som sötningsmedel
Den överlägset vanligaste användningen av isomalt är som sötningsmedel i ”sockerfria” godisar, hostdroppar och andra kommersiellt tillagade livsmedel. Livsmedelstillverkare kan ofta uppnå samma sötma med föreningen som de kunde med socker, men utan blodsocker och kaloriproblem. Därmed inte sagt att ersättningen är helt utan kalorier – den innehåller ungefär hälften av sockerkalorierna. Som ett resultat används det inte i kalorifria produkter. Det orsakar dock inte karies på det sätt som vanligt socker gör, och vissa tandkrämer använder det för att förbättra smaken utan att främja hålrum.
Det blandas ibland med andra icke-socker sötningsmedel som sukralos för att ge det ungefär samma sötma som socker, även om det inte bakar eller reagerar som socker skulle göra. Den karamelliserar till exempel inte lika snabbt och ser eller smakar inte heller likadant ut. Vissa former som säljs för bakning är faktiskt ganska bittra. Föreningen behandlas ofta med en kemikalie som kallas acesulfamkalium för att granulera den, vilket kan ge den en oönskad smak när den konsumeras på egen hand.
Används som konserveringsmedel
Ämnet har också visat sig förlänga hållbarheten och används ibland i frukostflingor, kex och bageriprodukter som bröd och muffins. Det tenderar att stabilisera andra ingredienser och kan förhindra mögel och förstöra; det kan också hjälpa till att hålla torrvaror fräscha och krispiga längre.
Estetiska användningsområden
Många kockar och professionella matdekoratörer använder isomalt för estetiska ändamål. Det är mycket populärt i tårtgarnityr och matformar – de flesta konfekten som görs för tv-tävlingar, bröllopsshower och andra offentliga visningar använder ersättningen på grund av hur glansig den ser ut och hur snabbt den sätter sig. Det är mycket motståndskraftigt mot fukt och är vanligtvis mycket lätt att arbeta med och forma.
Matsmältningsproblem och magbesvär
Överdriven konsumtion av mat som innehåller isomalt kan leda till allvarliga magbesvär, uppblåsthet och gaser. Ett antal personer rapporterar också dessa symtom även efter minimal exponering. I de flesta fall beror detta på att föreningen inte är lättsmält. Medan människokroppen vanligtvis behandlar vanliga sockerarter som kolhydrater, betraktar den isomalt som en fiber.
Konsumtion tenderar att öka tarmrörelserna och kan också orsaka smärtsam uppblåsthet, diaherra och flatulens. För att minimera dessa negativa effekter rekommenderar de flesta läkare att människor begränsar sitt dagliga intag till cirka 1.7 ounce (50 g) för vuxna och cirka 0.88 ounce (25 g) för barn. Vissa studier har också föreslagit att att äta små mängder isomalt med tiden kan bygga upp en långsam tolerans.