Isoflavoner är en typ av organisk förening som finns i vissa typer av växter. Tillsammans med många andra typer av växtföreningar kallas dessa fytonäringsämnen på grund av nya vetenskapliga bevis som pekar på de viktiga roller de spelar för näring och hälsa. Vissa isoflavoner är också kända som fytoöstrogener eftersom de kan efterlikna effekterna av östrogen hos människor.
De vanligaste källorna till isoflavoner i mat är sojabönor och sojaprodukter som miso och tofu. Andra källor till dessa fytonäringsämnen inkluderar baljväxter som kudzu, favabönor, kikärter, jordnötter, rödklöver och alfalfa. Växter som producerar dessa molekyler gör det vanligtvis som ett skydd mot svampar och andra sjukdomsframkallande mikroorganismer. Sojabönsväxter använder också dessa föreningar som ett sätt att öka markkoncentrationen av kväve, ett viktigt växtnäringsämne.
Vetenskapliga och medicinska åsikter om isoflavoner är blandade. Det finns mycket som tyder på en positiv roll för människors hälsa för vissa typer av isoflavon, men andra föreningar i denna kategori har negativa effekter. Den stora mängden motstridiga bevis angående dessa fytonäringsämnen beror delvis på att isoflavonkategorin innehåller många olika föreningar, inklusive fytoöstrogener och antioxidanter.
Isoflavoner kan ha djupgående skyddande effekter på människors hälsa. Regelbundet intag av sojaprodukter har i flera studier visat sig ge skydd mot bröst- och prostatacancer, osteoporos, hjärtsjukdomar och symtom på klimakteriet. Många av dessa hälsofördelar beror på närvaron av isoflavonföreningar.
Några av de positiva effekterna av isoflavonföreningar är direkt på grund av deras likhet med östrogen. Likheten med östrogen gör att fytoöstrogener konkurrerar med östrogen om tillgång till cellulära östrogenreceptorer. Detta innebär till exempel att överskott av östrogen i kroppen är mindre benägna att öka mottagligheten för östrogenberoende cancerformer. Samma föreningar kan också lindra klimakteriebesvär genom att efterlikna effekterna av östrogener när kroppens naturliga östrogennivåer sjunker.
I motsats till dessa skyddande effekter tros isoflavonföreningar som också är fytoöstrogener ha negativa effekter på fertiliteten. Bevisen för att stödja denna indikation inkluderar observationer att får som betade på stora mängder klöver hade minskad fertilitet. Klöverväxten är en medlem av baljväxtfamiljen och den producerar fytoöstrogener.
Överkonsumtion av livsmedel som innehåller isoflavon tros minska fertiliteten något hos män. Vissa studier tyder på att kvinnor som har bröstcancer eller som har haft bröstcancer bör vara försiktiga med överdriven sojakonsumtion. Detta beror på möjligheten att stora mängder fytoöstrogener kan uppmuntra tillväxt av östrogenberoende tumörer.
För närvarande finns det inga tydliga riktlinjer om mängden fytoöstrogener som anses vara säkra eller potentiellt skadliga. Resultaten av många studier står i direkt konflikt med varandra, vilket tyder på att bilden av fytoöstrogeners säkerhet och effekt i bästa fall är ofullständig. Att äta sojaprodukter i måttliga mängder anses i allmänhet vara säkert, men överkonsumtion bör undvikas.