Ischemisk kärlsjukdom är ett tillstånd som kännetecknas av förträngning av blodkärlen. När artärer är kraftigt sammandragna och blodflödet minskar, berövas kroppens celler näringsämnen och syre. Hjärtat eller hjärnan kan drabbas om ischemin ligger i dessa regioner. Om detta tillstånd inträffar utanför dessa områden, visar det sig som perifer artärsjukdom. Stroke, hjärtinfarkt och demens är några av de möjliga följderna av denna sjukdom.
En av huvudorsakerna till ischemisk kärlsjukdom är åderförkalkning, ansamling av fetter och andra ämnen som bildar plack inuti artärerna. När artärernas inre slemhinna är skadad uppstår inflammation och plack börjar bildas. Även om plackuppbyggnaden kan vara värre i vissa artärer, har personer med åderförkalkning i allmänhet tillståndet i hela sitt kardiovaskulära system. Riskfaktorer för att utveckla ateroskleros inkluderar rökning, diabetes, högt blodtryck och högt kolesterol. Andra faktorer som ökar sannolikheten att utveckla åderförkalkning är kost, brist på motion och fetma.
Den vanligaste formen av ischemisk kärlsjukdom är perifer artärsjukdom, som påverkar blodkärlen utanför hjärtat och hjärnan. När plack byggs upp i artärerna till ben, armar eller njurar, blockeras blodflödet gradvis. Tillståndet kan vara asymptomatiskt i årtionden. Man tror att tillståndet kan börja så tidigt som i tonåren, vilket tar många år att bli märkbar. När förträngningarna blir allvarliga uppstår symtom, inklusive kalla händer eller fötter, kramper eller smärta i benmusklerna och minskad eller frånvarande arm- eller benpuls.
Kranskärlssjukdom är en form av ischemisk kärlsjukdom som påverkar hjärtat. Artärerna som ger näringsämnen och syre till hjärtmuskeln blir så sammandragna att muskeln i princip svälts. Angina indikerar närvaron av förträngda kranskärl och otillräcklig syretillförsel. När en del av hjärtmuskeln är helt syreberövad uppstår hjärtinfarkt – en hjärtinfarkt. Om behandlingen inte är snabb är bestående hjärtskador möjlig.
De flesta stroke är resultatet av förlust av blodtillförsel till hjärnan. Blodproppar som bildas från instabil plack är en ledande orsak till stroke. Åderförkalkning är sällan lokaliserad, så patienter som har drabbats av en hjärtinfarkt eller har perifer artärsjukdom löper en ökad risk för stroke. Kärlsjukdom som drabbar hjärnan misstänks bidra till utvecklingen av demens. Den långsiktiga nedgången i närings- och syreflödet till hjärnan kan orsaka ökad förlust av hjärnans funktion.
Att effektivt förebygga ischemisk kärlsjukdom börjar när människor är unga. Många livsstilsfaktorer som är kontrollerbara spelar roll för utvecklingen av sjukdomen. Regelbunden motion, bibehålla en hälsosam vikt och noggrann kosthållning förbättrar kardiovaskulär hälsa. Att undvika mättade fetter och transfetter samtidigt som man ökar färska frukter och grönsaker tros minska risken för att utveckla sjukdomen. Användningen av tobak drar ihop artärerna, så rökare rekommenderas att starta ett rökavvänjningsprogram.