Iridium är ett metalliskt grundämne med atomnumret 77 och symbolen Ir. På grundämnenas periodiska system finns det i grupp 9, mellan platina och osmium. Det hänvisas till som en ”övergångsmetall” och även som en ”platinametall”, tillsammans med rutenium, rodium, palladium, osmium och platina själv.
Iridium är ett metalliskt grundämne som är både hårt och sprött. Beskrivs som vitgul eller silverfärgad, den är bara lite mindre tät än osmium, som är det tätaste grundämnet — 22.560 gm/cm3 jämfört med 22.6 gm/cm3.
Iridium upptäcktes av Smithson Tennant, en engelsk kemist, i London, England 1803, och dess namn kommer från latinets för iris, regnbågens gudinna på grund av dess färgade salter. Tennant upptäckte också osmium.
Det finns i grusavlagringar och tros endast förekomma i legeringar med andra ädelmetaller, dvs inte i ett okombinerat tillstånd. Ofta finns det legerat med osmium i föreningar som kallas osmiridium och iridiosmium, vars ursprung är uppenbart. Det är dock extremt sällsynt och förekommer endast i 001 ppm i jordskorpan.
Iridium har ett antal användningsområden. Det används för att härda platina, kombinerat med osmium för att skapa guldspetspennor, och för att göra högspecialiserade deglar. Det iridium kan vara involverat i cancerbestrålning, såväl som vid tillverkning av injektionssprutor och kirurgiska stift. Andra användningsområden inkluderar tändstift för helikoptrar, svänglager och extruderingsmatriser.
En mycket speciell användning av iridium är dess roll i vikt- och måttstandarden för kilogram, som är gjord av en legering av iridium (10 %) och platina (90 %). På grund av exceptionellt höga mängder iridium i bergarter som daterar till mellan kritaperioden och tertiärperioden, spekuleras t av vissa att iridium var en del av en asteroid som träffade jorden och ledde till att dinosaurierna dog ut.