Det internationella fonetiska alfabetet (IPA) är ett system av symboler utformade för att representera de ljud som finns på världens olika språk. IPA-transkription är därför en metod för att dokumentera uttal på vilket språk som helst med hjälp av ett internationellt accepterat skriftsystem, och IPA är det mest framträdande och äldsta av alla allmänt accepterade fonetiska alfabet. Den skapades och publicerades för första gången i slutet av 1800-talet av Association Phonétique Internationale (International Phonetic Association). Manuset som användes i den ursprungliga IPA var baserat på ett som skapades 1847 av Isaac Pitman och Henry Ellis.
IPA-systemet för transkription har många användningsområden. I många ordböcker används IPA-transkription för att representera uttal. Det används också ofta för att lära ut uttal till andraspråksinlärare och för att transkribera talat material på språk som inte har etablerade skriftsystem. IPA-transkription är ett viktigt verktyg eftersom det tillåter alla personer med kunskap om IPA att transkribera vilket språk som helst, oavsett tidigare exponering för det. Processen för IPA-transkription är enkel.
Först måste transkriberaren bli bekant med hur man känner igen och producerar ljuden i IPA:n. Att kunna identifiera plats och sätt för artikulation i ljud gör att transkriberaren kan skriva ner ljud och ord inom ramen för IPA och på så sätt skapa en korrekt IPA-transkription. När ljud transkriberas på detta sätt kan andra konsekvent läsa och utvärdera informationen.
Där det är tillämpligt och möjligt, motsvarar symbolerna i det internationella fonetiska alfabetet i princip bokstäverna och ljuden i det latinska alfabetet. När ljud påträffas som inte passar in i det latinska alfabetets schema, används en relativt intuitiv symbol. Symboler är ofta lånade från en acceptabelt stabil och välkänd ortografi som grekiska.
Det internationella fonetiska alfabetet innehåller ett avsnitt för vokaler som definierar dem i termer av tunghöjd i munnen, och i termer av hur långt bakåt eller framåt i munnen tungan är. Konsonanter i IPA är uppdelade i fem breda kategorier, som var och en är ytterligare indelad i termer av artikulationsplats, med andra ord var i munnen ljudet skapas. Artikulationssättet, eller typen av ljud som produceras, representeras på nio sätt i det internationella fonetiska alfabetet. Förutom konventionella konsonanter och vokaler finns andra ljud representerade i IPA; icke-pulmonala konsonanter, samartikulerade konsonanter och affrikater, samt diakritiska tecken, har också en plats i IPA.