Intubation är det förfarande där ett rör förs genom en patients näsa eller mun in i luftvägarna. Detta görs vanligtvis före en operation när patienten kommer att kopplas till en andningsmaskin. Intubationssvaret är kroppens naturliga reaktion på införandet av ett rör i struphuvudet, eller röstlådan, som utgör ingången till luftvägarna. Eftersom struphuvudet är fullt av nervändar, utlöser intubation många reaktioner som involverar hjärtat, cirkulationen och andningsvägarna. Hjärtat kan slå snabbare, blodtrycket kan stiga och luftvägarna eller struphuvudet kan få spasmer som en del av intubationssvaret.
Narkosläkare, som ger narkos och vårdar patienter under operationer, är de läkare som utför intubation. De får specialutbildning i effekterna av intubation och lär sig intubationstekniker och strategier för att undvika eller minimera en intubationsrespons. De främsta anledningarna till intubation är att hålla luftvägarna öppna och för att möjliggöra andningshjälp under en operation. Andningshjälp krävs när patientens muskler är förlamade under operationen. En preliminär, snabbverkande bedövningsmedel ges vanligtvis i en ven före intubation och under en operation ges bedövningsgaser via andningsmaskinen för att hålla patienterna medvetslösa.
Ett viktigt intubationssvar är effekten på patientens hjärta och cirkulation. Den snabbare hjärtfrekvensen, den ökade risken för onormal hjärtrytm och höjt blodtryck kan få allvarliga konsekvenser för patienter med befintliga hjärtproblem eller högt blodtryck. Medicinering kan ges före intubation för att minska risken för denna typ av svar. För patienter med hjärtsjukdom ser narkosläkaren till att patienterna bedövas tillräckligt djupt före intubation för att undertrycka alla svar.
Ett annat intubationssvar kan uppstå i luftvägarna, när struphuvudet och andningsvägarna går in i spasmer. Detta kan göra det svårt att sätta in en andningsslang, och kallas en svår intubation. Ibland kan narkosläkaren hantera en spasm i struphuvudet genom att manövrera käken, men om inte kan medicin behövas för att slappna av i musklerna.
Läkemedel kan användas för att behandla kramper i luftvägarna. Eftersom ett intubationssvar kan öka trycket i skallen, riskerar detta patienter med huvudskador att få en blödning i hjärnan. Anestesiläkare försöker undvika att provocera fram ett svar genom att intubera endast när patienten redan är djupt sövd.
Intubationssvaret hos rökare skiljer sig från det som ses hos icke-rökare, eftersom rökare upplever en ännu större ökning av hjärtfrekvensen och större variationer i blodtrycket. Eftersom rökare är mer benägna att ha befintlig hjärtsjukdom och att ha lägre nivåer av syre i blodet, gör det ökade intubationssvaret dem i riskzonen att drabbas av angina eller hjärtinfarkt. Rökare uppmuntras att ge upp sin vana minst 48 timmar före operationen.