Tarmepitelet är cellvävnaden som kantar tjock- och tunntarmen. Det tjänar främst till att delta i matsmältningsprocessen, men det deltar också i immunsystemets funktion. Tarmens epitel är enkelt kolumnärt och är noncilierat.
Epitel är en vävnad som består av en mängd olika typer av celler. Det täcker ytan av kroppen och organen, samt bildar det inre fodret i kroppshåligheter och ihåliga organ. Allt epitel har en exponerad yta, som kallas en fri yta eller apikal yta, och är fäst vid bindväv på undersidan av ett tunt lager som kallas basalmembran. Epitelceller delar sig lätt, så skador på vävnaden läker snabbt. Intestinala epitelceller skadas hela tiden och ersätts sedan.
Det finns många olika klassificeringar av epitelceller. Tarmepitel består huvudsakligen av enkelt kolumnärt epitel. Denna typ av vävnad är ett enda lager av celler som är långsträckta och liknar kolonner. Kärnorna i dessa celler är vanligtvis på ungefär samma nivå som basalmembranet.
Det enkla kolumnära epitelet är antingen cilierat eller noncilierat. Cilia är förlängningar av cellen och är alltid i rörelse. Intestinalt epitel är icke-cilierat.
Huvudfunktionerna hos enkla kolumnära epitel är absorption, sekretion och skydd. De enkla kolumnformade cellerna utsöndrar matsmältningsvätskor och absorberar näringsämnen. Dessa celler är också längre, och det gör vävnaden tjockare, vilket gör den skyddande.
Enkla kolumnära epitelceller är särskilt specialiserade för absorption eftersom de har tusentals små, cylinderformade utsprång som kallas mikrovilli. Dessa mikrovilli ökar ytan av cellmembranet där cellerna exponeras, och möjliggör större exponering för vilken substans som helst som absorberas. När det gäller tarmepitel är detta viktigast i tunntarmen eftersom huvuddelen av matsmältningsprocessen sker där. Dessa typer av celler kallas borstkantceller.
Att absorbera det återstående vattnet i smält mat och utsöndra det återstående avfallet är tjocktarmens primära ansvar. Dess tarmepitel är inte lika komplext eller varierat som tunntarmen. Både tunntarmen och tjocktarmen har dock celler som kallas toll-like receptor 4 (TR4) celler som bidrar till immunsystemet genom att känna igen patogener och bilda en barriär för att stoppa dem.
Tarmepitelet innehåller också bägareceller. De är formade som en kolv och är utspridda bland de andra cellerna. Dessa celler utsöndrar slem, en skyddande vätska, på den fria ytan av epitelvävnaden.