Skiljetecken är en uppsättning symboler som används i skrift för att hjälpa till att indikera något om meningarnas struktur, eller för att hjälpa läsare att veta när de ska ändra rytmen eller stressen i deras tal. Beroende på skrivstilen och språket som används, kan skiljetecken tendera mot ett av dessa syften mer än det andra. Vanliga skiljeteckenenheter på engelska och många andra språk inkluderar kommatecken, punkt, apostrof, citattecken, frågetecken, utropstecken, parentes, bindestreck, bindestreck, ellips, kolon och semikolon. Var och en av dessa enheter indikerar en annan sak, och vissa kan ha flera betydelser beroende på sammanhang.
Punkt eller punkt, frågetecken, utropstecken och ellips tjänar alla till att avsluta en mening. En punkt är den förinställda terminala skiljetecken som används för att avsluta en mening utan att förmedla någon ytterligare betydelse. Ett frågetecken indikerar att den föregående meningen har formen av en frågeform, och kan också läsas för att ändra tonen vid högläsning för att återspegla detta. Ett utropstecken indikerar att den föregående meningen på något sätt är upphetsad eller extremt viktig, och om den läses högt bör den särskilt betonas. En ellips indikerar att någon del av meningen utelämnas; detta kan användas för att hänvisa till en teoretisk klausul, i vilket fall det vanligtvis innebär att rösten släpar när den läses högt, eller så kan det indikera att en verklig del av meningen utelämnas, ofta använd när man citerar långa stycken eller citat.
Kommat används för en lång rad olika syften i skiljetecken. Generellt sett anses det stilistiskt nödvändigt att ha alla kommatecken i en mening att fylla samma funktion, för att undvika förvirring hos läsaren. Ett kommatecken kan användas för att separera enheter i en mening såsom en introduktion eller parentetisk tanke, för att separera objekt i listor som denna, för att leda en mening till ett citat och för att separera oberoende satser förenade med ett ord som ”och ” eller ”ännu”. Komma har också ett antal mindre vanliga användningsområden, för många för att listas i detalj.
En apostrof kan användas som skiljetecken i ett ord för att indikera en utelämnad bokstav, som i sammandragningar som don’t eller e’er. Det kan också användas för att visa att ett substantiv är possessivt, till exempel i Harrys namn eller de sju havens obevekliga vågor.
Citattecken används som skiljetecken för att beteckna citat i text, eller för att förskjuta ett ord eller en fras som en ironisk eller icke-standardiserad användning. Den vanligaste typen av citattecken är dubbla citattecken, som: ”Det finns mycket att gilla med det”, sa hon. Eller: Jag skulle inte säga att jag ”missade” jobbet häromdagen. Enstaka citattecken, som är en typ av skiljetecken som liknar en apostrof, kan användas för citat inom citat, till exempel i fallet med: ”Som barden sa, ’Att vara eller inte vara, det är frågan ,” sa han klokt.
Bindestreck används för en rad olika syften, ofta för att länka samman specifika saker. Ett bindestreck används för att länka samman nummer, till exempel i ett telefonnummer. En bindestreck används för att länka saker som ligger inom ett intervall, till exempel sidnummer. Ett em-streck används traditionellt för att skilja en tanke från flödet av meningen – så här – på ett nästan parentesiskt sätt. I vissa moderna stilguider tar en dash över em dash:s roll som tankeavgränsare i formell skrift. Ett citatstreck är en enhet för skiljetecken som ser ungefär likadan ut som em-strecket, som används för att citera ett citats källa i texten.
Bindestreck är skiljetecken som liknar bindestreck, men som är kortare, och som används för att sammanfoga sammansatta ord som ännu inte har blivit självständiga ord eller som används adjektiviskt.
Hakparenteser används för att förskjuta text på något sätt från huvuddelen. Den huvudsakliga typen av skiljetecken inom parentes som används i skrift är parentes, medan de andra används antingen för att indikera parentetiska tankar inom en uppsättning av parenteser eller för specialiserade användningar beroende på stil.
Kolon är en enhet för interpunktion som vanligtvis används för att introducera en efterföljande mening som på något sätt är logiskt kopplad till föregående mening. Därför kan man hitta kolon som tjänar som interpunktion för att införa en lista, för att kompensera för något som är en konsekvens av det faktum som anges i föregående mening, eller för att leda till ett citat.
Ett semikolon är en enhet för skiljetecken som används för att länka två oberoende satser. Det används vanligtvis där en punkt anses skapa för stark brytning mellan meningarna, men kommatecken är för svag brytning. Ofta används semikolon också i stället för ett kommatecken i listor som använder kommatecken för andra syften än att förskjuta listobjekt, för att undvika förvirring.