Internetarbete är metoden att länka samman flera datornätverk för att bilda större nätverk. Olika typer av nätverk kan anslutas med mellanliggande enheter som kallas gateways, och när de väl är länkade fungerar de som ett enda stort nätverk. Internetworking utvecklades som ett svar på flera problem som man stötte på i persondatorernas tidiga dagar och utgör grunden för det moderna Internet.
Många människor använder olika typer av nätverk varje dag utan att ens inse det. En affärsman som använder en smartphone för att kontrollera e-post använder ett mobilnät, medan en hemanvändare kan streama musik till en bärbar dator via ett trådlöst nätverk. Användare på landsbygden kan komma åt sin Internetleverantörs nätverk via en uppringd anslutning. I företagsvärlden är stora trådbundna nätverk normen. Internetarbete tillåter alla dessa nätverk att ansluta till varandra trots deras tekniska skillnader.
Nyckeln till att överbrygga olika typer av nätverk är konceptet med paket – små enskilda dataenheter. Paket är grunden för modernt datornätverk, men är inte begränsade till någon enskild nätverksteknik. Istället kan paket infogas i så kallade ramar, som är designade för specifika nätverkstekniker. Detta arrangemang tillåter att paket från vilken typ av nätverk som helst kan användas på vilken annan typ av nätverk som helst. Specialenheter som stöder mer än en nätverksteknik, så kallade gateways eller routrar, kan överföra paket mellan dessa olika nätverk.
Internetarbete utvecklades gradvis som ett svar på flera utmaningar. De tidigaste anslutningarna mellan flera datorer var ”dumma” terminaler med liten eller ingen datorkraft som skulle ansluta till stora kraftfulla stordatorer. När persondatorer (PC) började ersätta terminaler, grupperades datorer i lokala nätverk (LAN). Även om detta hade många fördelar, var LAN isolerade och kunde inte ansluta till andra LAN, vilket begränsade produktiviteten. Filservrar, skrivare och andra resurser kunde inte delas mellan platser och organisationer med flera platser kunde inte enkelt utbyta information.
I början av 1970-talet började amerikanska forskare som arbetade på ett försvarsdepartementfinansierat nätverk känt som Advanced Research Project Agency Network (ARPANET) att undersöka möjligheten att länka deras nätverk till andra tidiga nätverk. Dessa undersökningar insåg att tidiga nätverksprotokoll inte var väl lämpade för internetarbete, och utvecklingen av Transmission Control Protocol och Internet Protocol (TCP/IP) började. I slutet av 1970-talet hade ARPANET länkats till två andra nätverk med hjälp av TCP/IP, och en avgörande sida i Internets historia hade skrivits.
Nya nätverk fortsatte att anslutas till ARPANET på 1980-talet och ett ökande antal LAN kopplades till varandra via ARPANET. 1989 ersatte ett nätverk byggt av National Science Foundation (NSF) ARPANET. Därifrån kopplades regionala nätverk till NSF:s nätverk med hjälp av TCP/IP och relaterade protokoll, och ett stort ”nätverk av nätverk” växte fram – Internet.