Internet Relay Chat (IRC) är ett onlinemedium för överföring av text och filer. Ett vanligt protokoll som körs på många servrar och som nås av många olika typer av klienter, låter IRC alla med en server sätta upp sina egna chattrum och bjuda in andra att delta i. Eftersom protokollet inte är proprietärt är IRC ett kraftfullt sätt att decentralisera chattrum och förse användare med annonsfri, ren gränssnittsbaserad chatt.
IRC anses i allmänhet vara ansvarigt för ursprunget till den moderna internetchattrörelsen. Det mest använda chattsystemet på jorden, IRC, utvecklades av en europeisk student, Jarkko Oikarinen, vid Uleåborgs universitet, Finland. Oikarinen arbetade vid institutionen för informationsvetenskap sommaren 1988 och inspirerades av Jyrki Kuoppalas ”rmsg”-program och ett annat system kallat Bitnet Relay Chat. Oikarinen startade ett chattprogram för flera användare som heter MultiUser Talk (MUT), och släppte IRC i augusti 1988, och det spred sig snabbt över Finland och Skandinavien.
Nätverket spreds snart till Nordamerika genom MIT och exploderade i popularitet 1991, när Persiska Gulfkriget skapade en stor efterfrågan på omedelbar information. Idag använder miljontals IRC för både personliga och professionella ändamål.
En IRC-server är uppdelad i kanaler med prefixet #. Till exempel skulle en kanal som fokuserar på katter kallas #katter. För att ange en virtuell plats att träffas för att chatta på IRC, måste du tillhandahålla både en server (till exempel starchat.net) och en kanal (#cats).
IRC-nätverk är ofta hem för chattprogram som kallas bots, som kan användas för att definiera ord, posta nyhetsklipp och till och med hjälpa investerare att handla aktier och valutor. Ett exempel på ett stort IRC-nätverk är Undernet.org, som har cirka 41 servrar i över 13 länder. Ett roligt arkiv med IRC-chatkonversationsfragment finns på bash.org.