Internet Message Access Protocol är ett av de två vanligaste protokollen för hämtning av e-post. Även känt under förkortningen IMAP, är det ett internetprotokoll som fungerar på applikationslagret. Med IMAP kan en brevlåda läsas och hanteras samtidigt av ett antal olika e-postklienter. IMAP används ofta av en stor andel av internetanvändarna för att ladda ner e-post från webbpostservrar.
Ursprungligen kallad Interim Mail Access Protocol, den första versionen av IMAP har genomgått flera revisioner sedan den skapades 1986. Version 2 publicerades 1988 som Request For Comments (RFC) 1064 av Internet Engineering Task Force (IETF). Den ändrade IMAP-akronymen till Interactive Mail Access Protocol och den reviderades igen 1990 av RFC 1176. En version 2-förbättring som stöder Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) är grunden för version 4. Även om den föreslogs 1993, IMAP version 3 antogs aldrig och förkastades till förmån för version 4.
Nu kallad Internet Message Access Protocol, version 4 blev standarden 1994, publicerad i RFC 1730. Designfel gjorde att den ersattes 1996 av IMAP Version 4 Revision 1, som förfinades igen 2003 av RFC 3501. Alla tidigare versioner och revisioner är faktiskt föråldrade och oanvända.
Post Office Protocol (POP) är det andra vanliga internetprotokollet för hämtning av e-post. De flesta e-postservrar och klienter stöder Internet Message Access Protocol och POP förutom sina egna unika protokoll. Jämfört med POP har IMAP många fördelar, inklusive möjligheten att läsa in en del av ett e-postmeddelande istället för att vänta på alla bilagor. Den kan också strömma meddelandeinnehåll med hjälp av MIME-mekanismen. IMAP-klienter tenderar också att vara anslutna till en e-postserver under längre perioder, vilket kan förbättra den totala svarstiden.
Ändringar av postlåda och meddelandestatus gjorda av andra samtidigt anslutna klienter lagras på e-postservern av IMAP. Eftersom POP inte gör detta, har den inget sätt att avgöra om en annan klient redan har läst ett meddelande, till exempel. Vissa Internet Message Access Protocol-servrar stöder även anpassade nyckelordstaggar som är kopplade till e-postmeddelanden. IMAP tillhandahåller också ett effektivt serverbaserat system för att söka i en brevlåda efter specifikt innehåll utan att ladda ner alla meddelanden.
Serverbrevlådor och meddelandehanteringsfunktioner ingår i IMAP, vilket gör att klienter enkelt kan ändra brevlådor. Tillägg till de grundläggande funktionerna i Internet Message Access Protocol stöds också. En av de vanligaste tilläggen skapar ett effektivt sätt för mobila enheter att lagra kopior av skickade e-postmeddelanden. IMAP krypterar också användar- och lösenordsinformation under inloggning, istället för att exponera den i vanlig text som vissa andra protokoll.