Internet Engineering Task Force (IETF) är en grupp löst organiserade volontärer som diskuterar, utvecklar och publicerar internetstandarder. Gruppen har några väldigt oortodoxa metoder och saknar någon officiell auktoritet att mandat eller kontrollera standarder, men har tagit fram många av Internets mest populära och mest använda protokoll. Specifika områden av intresse eller oro tas upp av specialiserade team som lägger fram förslag som kan fortsätta att bli standarder. IETF har också ett nära samarbete med andra grupper som fokuserar på utvecklingen av Internet.
Eftersom Internet inte har någon central myndighet eller styrande organ har många av de tekniker som blivit standard utvecklats genom direkt användarsamarbete. Behovet av överenskomna regler för kommunikation blev tydligt mycket snabbt, och en ad hoc-gemenskap blev Internets arkitekter genom att anta, revidera eller förkasta olika protokoll och standarder. Internet Engineering Task Force arbetar på ungefär samma sätt, med mottot ”grov konsensus och arbetskod.
IETF är en okonventionell enhet på många sätt. Vissa kanske hävdar att det inte är en enhet alls, eftersom det aldrig har införlivat eller formellt organiserat sig själv. Det finns inget formellt medlemskap eller styrelse, och det mesta av själva arbetet sker på offentliga e-postlistor som vem som helst kan ansluta sig till. Inga statliga eller internationella överenskommelser har erkänt IETF, så gruppen kan inte ge mandat att användarna antar dess standarder. Den beskriver sig själv som bara en ”samling av händelser”.
Trots dess speciella egenskaper och relativa brist på auktoritet har Internet Engineering Task Force varit ansvarig för att skapa eller förbättra många av de mest använda onlinestandarderna. Några av standarderna som arbetsgruppen har hjälpt till att popularisera inkluderar Hypertext Transfer Protocol (HTTP) som driver webben, Kerberos nätverksautentiseringsprotokoll och Post Office Protocol (POP) för e-posttjänster. IETF har också varit starkt involverad i att utveckla version 6 av Internet Protocol (IPv6), som inkluderar mer komplexa internetadresser för att öka antalet enheter som kan anslutas till nätverket.
Det mesta av det tekniska arbetet av Internet Engineering Task Force sker i specialiserade team av frivilliga som kallas arbetsgrupper (WGs). Varje WG har sin egen charter som beskriver lagets uppdrag och fokusområde. En WGs ansträngningar kan så småningom producera en typ av dokument som kallas för en begäran om kommentarer (RFC). Historiskt sett distribuerades dessa dokument informellt bland datorentusiaster för att begära feedback, men i mer modern användning kan en RFC användas för att formellt publicera en standard.
Internet Engineering Task Force samarbetar ofta med andra Internetrelaterade grupper. Den får ekonomiskt stöd från Internet Society, en grupp dedikerad till spridningen och utvecklingen av World Wide Web. Standarder skapade inom IETF godkänns eller förkastas slutligen av Internet Engineering Steering Group (IESG). En organisation känd som Internet Research Task Force (IRTF) samarbetar också med IETF för att överföra ny teknik från ett experimentellt stadium till en mer komplett status som lämpar sig för genomsnittliga användare.