Internationella domstolen (ICJ) är FN:s (FN) rättsliga arm. ICJ, som grundades i juni 1945 genom FN-stadgan, spelar en viktig roll i tvister mellan medlemsländer. Domstolen har befogenhet att både lösa tvister och ge rådgivande yttranden; Dess makt är dock något begränsad eftersom få medlemsländer är nöjda med tanken på att vara föremål för internationella lagar snarare än nationella lagar. I vissa fall har ICJ hamnat i direkt konflikt med FN:s säkerhetsråd, som har möjlighet att lägga veto mot domstolens beslut.
Nederländerna är det officiella hemmet för den internationella domstolen. Den enda större FN-operationen som inte finns i USA, ICJ verkar från det berömda fredspalatset i Haag. Domstolen består av 15 domare som tjänstgör i nio år med två möjligheter till omval. ICJ håller val på en roterande basis för att ge konsekvens, med en tredjedel av domarna för omval eller pensionering vart tredje år. Inga samtidigt tjänstgörande domare får vara av samma nationalitet.
Internationella domstolens funktion är att tillhandahålla medling mellan oeniga nationer och att hjälpa till att reda ut komplexa juridiska problem som har en internationell effekt. Vissa experter menar att domstolen är mest effektiv när den hanterar frågor som gränsdragning och vattenrättigheter. Från 1947 till 2010 registrerade domstolen endast 149 mål i sina böcker.
Det finns olika åsikter om användbarheten av Internationella domstolen i hela rättsvärlden. Även om domstolens dom tekniskt sett förutsätts vara bindande, ligger det inom FN:s säkerhetsråds makt att övervaka konsekvenserna av att inte genomföra domstolsbeslut. Eftersom de fem permanenta medlemmarna i säkerhetsrådet var och en behåller vetorätten över domstolsbeslut, kan varje försök att döma mot dessa medlemmar resultera i ett omedelbart veto. USA utövade vetorätt i fallet Nicaragua mot USA, när domstolen beordrade att USA skulle betala skadestånd för att de olagligt hjälpte till att störta Nicaraguas regering. Säkerhetsrådets medlemmars förmåga att helt enkelt upphäva en dom som de inte håller med om gör att ICJ framstår för kritiker som bara en symbolisk marionettversion av en rättslig enhet.
Internationell rätt är ett system som ständigt utvecklas; varje gång ett nytt fall kommer upp kan det handla om lagar som i praktiken ännu inte är skrivna. Internationella domstolen är skyldig att följa befintliga fördrag och folkrättskällor, men måste samtidigt ofta förlita sig på en känsla av rättvisa och rättvisa för att få något gjort där det ännu inte finns några lagar. Denna typ av dom är känd som ex aequo et bono, och är källan till många stridigheter, eftersom den bygger på domarnas visdom snarare än faktiska stadgar.