Internationell straffrätt används i fall som krigsförbrytelser, brott mot mänskligheten och folkmord. Dessa brott begås i allmänhet mot medborgare i länder snarare än mot regeringar, men brotten är tillräckligt allvarliga för att orsaka oro även bland nationer vars medborgare inte var måltavla. Det finns inga tydligt definierade parametrar i internationell straffrätt, men många nationer kan komma överens om grundläggande beteendeprinciper och vad som är acceptabelt eller oacceptabelt. När en talan anses ha brutit mot internationell straffrätt kan en domstol – en tillfällig domstol – inrättas för att behandla specifika frågor. Tribunaler har sammankallats för att ta upp saker som nazisternas agerande under World Word II och folkmord i Rwanda.
Många internationella straffrättsdomstolar leds av FN, en organisation där mer än 180 länder är medlemmar. FN:s internationella domstol ligger i Nederländerna, ett neutralt land som inte tar parti i internationella frågor. Även om tribunaler kan hållas vid Internationella domstolen, är detta inte nödvändigt.
Det kanske mest kända exemplet i modern historia på en internationell straffrättsdomstol är Nürnbergrättegångarna. Efter andra världskriget åtalade den internationella brottmålsdomstolen före detta nazistsoldater och nazistiska läkare. Nürnbergrättegångarna varade från 1945 till 1949. Anklagelserna vid Nürnbergrättegångarna omfattade konspiration för att föra aggressivt krig, föra aggressivt krig, krigsförbrytelser och brott mot mänskligheten.
Nürnbergrättegångarna hölls i Nürnberg, Tyskland. Efter att dessa internationella rättegångar upphörde ställdes fler nazistiska krigsförbrytare inför rätta i samma rättssal, men var och en av de efterföljande rättegångarna hölls av ett land istället för av det internationella samfundet. Till exempel åtalade USA nazistiska läkare för grymma medicinska experiment på barn och vuxna, och Storbritannien försökte de ansvariga för att driva koncentrationslägret Bergen-Belsen.
En annan välkänd tribunal hölls för att ta upp folkmord i Rwanda, ett land på den afrikanska kontinenten. Människorna i området tillhörde olika stammar, och när de kämpade om land och överhöghet försökte en grupp att helt döda en annan stam. En internationell straffrättsdomstol sammankallades för att behandla klagomålen från de överlevande offren för försök till folkmord.