Det internationella samfundet har med tiden utvecklat lagar för att reglera interaktioner mellan nationalstater. Vissa av dessa lagar har varit baserade på sedvänjor, till stor del bestämt av prejudikat i motsats till skrivna koder. Dessa typer av lagar utgör samlingen av internationell sedvanerätt. Lagar som kommer från tullen men som sedan har kodifierats avser såväl internationell sedvanerätt som de nyare skrivna dokument som placerar dem.
Precis som individer kan ifrågasätta vikten av vissa sociala konventioner, skiljer sig regeringar ibland i sin acceptans av särskilda aspekter av internationell sedvanerätt. Dess existens är dock erkänd av alla nationalstater. Världsorganisationer som FN och Internationella domstolen tillämpar ofta internationell sedvanerätt.
Tull är handlingar som uppmuntras av en allmänt delad känsla av skyldighet eller lämplighet. Denna känsla av korrekt beteende bygger starkt på prejudikat. Prejudikat är tidigare beslut eller handlingar som används som vägledning för korrekt beteende i relaterade samtida situationer. Internationella rättstillämpare kan hitta prejudikat, och placera dem som tillämpligt på aktuella fall, i akademiska dokument såväl som i tidigare domar från internationella organisationer. Vädjan om allmän kunskap om frekvent internationellt beteende är också relevant för att visa internationell sedvanerätt.
Århundraden av nationalstater som skapar gemensamma prejudikat – och fördömer alla handlingar som strider mot dessa prejudikat av en känsla av att de var juridiskt skyldiga att göra det – har definierat internationell sedvanerätt. Även om de inte är kodifierade har nationalstater känt sig juridiskt tvingade att respektera sedvanelagar. Den latinska termen för denna känsla av juridisk skyldighet är opinio juris sive necessitatis. När man ska fastställa giltigheten av en internationell sedvänja som lag är detta begrepp avgörande. Många hävdar att anledningen till att många av dessa seder utvecklades i första hand är att de härrör från en universellt delad känsla av rättvisa.
Internationell sedvanerätt är en av de primära källorna till all internationell rätt. Några exempel på internationell sedvanerätt är förbudet mot folkmord, anfallskrig och brott mot mänskligheten. En annan viktig aspekt av denna lag är den respekt som nationalstaterna är skyldiga att visa för mänskliga rättigheter samt de unika rättigheterna för utländska ambassader och diplomater. Fördrag eller andra avtal kan införliva sedvanelagar i en ny rättslig kod; dessa kallas kodifierade sedvanelagar. De lagar som styr uppförande i krig, till exempel, kodifierades i Genèvekonventionerna och på andra håll, men har sitt ursprung genom sedvana.