Den internationella produktlivscykeln är en teoretisk modell som beskriver hur en industri utvecklas över tid och över nationella gränser. Denna teori kartlägger också utvecklingen av ett företags marknadsföringsprogram när man tävlar på både inhemska och utländska fronter. Internationella produktlivscykelkoncept kombinerar ekonomiska principer, såsom marknadsutveckling och skalfördelar, med produktlivscykelmarknadsföring och andra standardiserade affärsmodeller.
De fyra primära delarna av den internationella produktlivscykelteorin är: strukturen för efterfrågan på produkten, tillverkning, internationell konkurrens och marknadsföringsstrategi samt marknadsföringsstrategin för företaget som uppfann eller förnyade produkten. Dessa element kategoriseras beroende på produktens stadium i den traditionella produktens livscykel. Introduktion, tillväxt, mognad och nedgång är stadierna i produktens grundläggande livscykel.
Under introduktionsstadiet är produkten ny och inte helt förstådd av de flesta konsumenter. Kunder som förstår produkten kan vara villiga att betala ett högre pris för en spjutspetsvara eller tjänst. Produktionen är beroende av kvalificerade arbetare som producerar i korta serier med snabbt föränderliga tillverkningsmetoder. Innovatören marknadsför mestadels inhemskt, ibland förgrenar sig för att sälja produkten till konsumenter i andra utvecklade länder.
Internationell konkurrens är vanligtvis obefintlig under introduktionsskedet av den internationella produktlivscykeln, men under tillväxtstadiet börjar konkurrenter på utvecklade marknader att kopiera produkten och sälja inhemskt. Dessa konkurrenter kan också förgrena sig och börja exportera, ofta med början i det län som ursprungligen förnyade produkten. Tillväxtstadiet präglas också av en framväxande produktstandard baserad på massproduktion. Priskrig börjar ofta när innovatören bryter sig in i ett ökande antal utvecklade länder och introducerar produkten på nya och outnyttjade marknader.
Vid någon tidpunkt går produkten in i mognadsstadiet av den internationella produktens livscykel och till och med den globala marknaden blir mättad, vilket innebär att nästan alla som skulle köpa produkten har köpt den, antingen från det innovativa företaget eller en av dess konkurrenter. Företag konkurrerar om de återstående konsumenterna genom sänkta priser och avancerade produktfunktioner. Produktionen är stabil, med fokus på kostnadssänkande tillverkningsmetoder, så att sänkta priser kan föras vidare till värdemedvetna konsumenter.
Produktinnovatörer måste skydda både utländska och inhemska marknader från internationell konkurrens, samtidigt som de slutligen tar sig in på mer riskfyllda utvecklingsmarknader i jakt på nya kunder. När produkten når nedgångsstadiet kan innovatörerna flytta produktionen till dessa utvecklingsländer i ett försök att öka försäljningen och hålla kostnaderna nere. Under nedgång kan produkten bli föråldrad i de flesta utvecklade länder, eller så drivs priset så lågt att marknaden blir nära 100% mättad.