Internationell lag om mänskliga rättigheter är ett samlingsbegrepp som inkluderar alla lagar, förordningar eller fördragsavtal som relaterar till hur regeringar behandlar vissa grupper av individer. De flesta internationella människorättslagar rör diskriminering, rasprofilering, ojämlikhet mellan könen och statligt sanktionerat våld eller tortyr. Eftersom lagarna i varje land är olika finns det ingen enskild internationell lag om mänskliga rättigheter. Det finns dock enhetliga människorättsfördrag på både global och regional nivå som många länder har antagit, vilket ger ett något enhetligt juridiskt landskap till vissa områden för mänskliga rättigheter.
Det mesta av utvecklingen inom internationell människorättslagstiftning är produkter av Förenta Nationernas (FN) fördrag och kommittéarbete. FN är ett internationellt organ som består av delegater från nästan 200 länder. FN-delegater diskuterar globala problem och letar efter sätt att harmonisera olika länders lagar i alla möjliga frågor. Mänskliga rättigheter har traditionellt sett varit ett område för samordnade FN-ansträngningar.
Det kanske mest kända FN-fördraget är den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna (UDHR). Detta dokument antogs 1948. UDHR anger de grundläggande rättigheter som alla människor i hela världen bör kunna åtnjuta. UDHR tar bland annat upp medborgerliga rättigheter, socioekonomiska rättigheter och kulturella och politiska rättigheter.
Kort efter att UDHR godkänts av FN:s generalförsamling införde FN:s kommission för mänskliga rättigheter ett följedokument, känt som den internationella konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter. Tillsammans bildar dessa två dokument vad som kallas International Bill of Rights. Till skillnad från en rättighetsförklaring som undertecknats och ratificerats av en ursprunglig nation, är den internationella rättighetsförklaringen inte ensam verkställbar. Som antagits av FN är det lite mer än en riktlinje.
Svårigheten med internationell rätt, och internationell lag om mänskliga rättigheter i synnerhet, är att det inte finns något sätt att tvinga fram ett enhetligt antagande. Varje land stiftar sina egna lagar och implementerar sina egna standarder. Enheter som FN finns för att uppmuntra länder att anta liknande regler. Det kan villkora medlemskap på ratificering. FN kan dock inte tala om för ett land hur det ska ratificera, eller på något sätt tvinga ett lands hand att göra sina lagar kompatibla.
Som ett resultat finns det en något lapptäckande samling av mänskliga rättigheter när man ser över det globala landskapet. Vissa länder har helt införlivat International Bill of Rights och dess stödjande fördrag och ändringar i nationell lag. Andra har tagit bitar, eller adopterat delar. Ytterligare andra har modifierat sina lagar, men har gjort lite för att faktiskt upprätthålla någon politik för mänskliga rättigheter.
Mänskliga rättigheter är en framträdande oro för många länder. Kränkningar av medborgerliga rättigheter och regeringsstödd diskriminering är ofta en av de främsta orsakerna till krig och politiska och militära ingripanden i regeringsärenden. Enskilda nationer har ibland bildat sina egna människorättskommittéer för att rapportera om det globala människorättslandskapet. Det finns också tre regionala organ som ägnar sig åt att utforska och upprätthålla mänskliga rättigheter.
Alla medlemmar i Europeiska unionen är bundna av den europeiska konventionen om mänskliga rättigheter och påstådda kränkningar av internationella mänskliga rättigheter prövas i en särskild europeisk domstol för de mänskliga rättigheterna. Ett liknande system finns i Afrika. Medlemmar i Afrikanska unionen är tvungna att följa den afrikanska stadgan om mänskliga och människors rättigheter, ett dokument skrivet av en grupp från Afrikanska kommissionen med samma namn. Kränkningar ska prövas i den afrikanska domstolen för mänskliga och folks rättigheter.
I Nord- och Sydamerika verkställer Inter-American Commission on Human Rights både den amerikanska deklarationen om mänskliga rättigheter och skyldigheter och den amerikanska konventionen om mänskliga rättigheter. Dessa dokument har godkänts och ratificerats av alla länder på båda kontinenterna. Tvister och rättstvister om mänskliga rättigheter med avseende på vissa länders efterlevnad förs i Inter-American Court of Human Rights.