Internationell humanitär rätt sätter riktlinjer för väpnade konflikter för att skydda civila, krigsfångar och andra från oavsiktlig skada. Dessa principer styr hur krig utkämpas och beskriver grundläggande standarder som alla medlemsländer ratificerar genom fördrag. Genèvekonventionen och Haagkonventionen formaliserar krigslagar, definierar krigsförbrytelser och ger ramarna för att åtala krigsförbrytare.
År 1864 skapade den första Genèvekonventionen en lagsamling som fastställde protokoll för väpnade konflikter. Efterföljande konventioner stärkte och ändrade reglerna för att reglera militärt uppförande under krigstid. Haagkonventionen erkände existensen av internationell sedvanerätt och föreskrev att internationella domstolar och internationella domstolar skulle åtala brottslingar som gjort sig skyldiga till folkmord och andra krigsförbrytelser.
En av grundprinciperna i internationell humanitär rätt är skyddet av civila som inte är direkt involverade i konflikter. Den garanterar sjukvård för sjuka eller sårade och definierar medicinsk personal och deras utrustning som en neutral part. Internationella Röda Korset är till exempel erkänt och respekterat enligt lagen.
Protokoll i dessa fördrag skyddar också mot sidoskador på infrastruktur som är nödvändig för civil överlevnad. Internationell humanitär lag förbjuder attacker mot grödor, bostäder och arbetsplatser för människor som inte tjänstgör i militären eller aktivt är engagerade i krig. Lagen ger särskilt skydd till kvinnor och barn under krigstid, och fastställer riktlinjer för att skydda religiösa anläggningar och miljöresurser.
Internationell humanitär rätt reglerar också vilka typer av vapen som används i krig. Den förbjuder kemisk och bakteriell krigföring som kan döda oskyldiga människor och förstöra matförråd. Landminor omfattas också av internationella fördrag som styr krig.
Flera lagändringar erbjöd skydd för krigsfångar. Dessa fördrag tillåter internering av militära kombattanter för att förhindra dem från att slåss. Krigsfångar måste behandlas humant medan de sitter i förvar och får inte torteras eller utsättas för psykisk eller fysisk grymhet. De måste få adekvat bostad, mat och sjukvård medan de hålls i fängelse. I slutet av en väpnad konflikt måste krigsfångar friges, enligt bestämmelser i internationell humanitär rätt.
Dessa lagar gäller även för flyktingar som flyr ett land eller en region för att undkomma förföljelse. Flyktingar åtnjuter samma skydd som civila, oavsett om de söker asyl i ett annat land eller inom hemlandets gränser. Internationell humanitär rätt säkerställer att flyktingar får hjälp med mat, vatten och tillfälligt boende. Fördrag mellan länder syftar till att undvika fördrivning när det är möjligt under konflikter.
Internationell sedvanerätt omfattar regler som inte är formaliserade i fördrag. Dessa protokoll utvidgar nationernas förväntningar under konflikter inom länder eller mellan nationer. Sådana lagar omfattar skyddade områden och oberoende journalister som arbetar i krigsområden. Sedvanliga lagar sätter standarder för uppförande och skydd av krigsoffer som formella fördrag kan sakna.