Termen ”internationell brottslighet” har inte en enkel, universell innebörd. I de flesta fall avser ett internationellt brott dock grymheter som begåtts på internationell nivå, såsom folkmord, krigsförbrytelser, aggressionsbrott och människohandel. Internationell straffrätt är extremt komplex, liksom åtal mot åtalade som är anklagade för ett internationellt brott.
Internationell rätt i allmänhet är ett komplext nät av internationella fördrag med specialiserade domstolar bildade för att bedöma juridiska frågor som uppstår i internationell rätt. Fram till 1990-talet ställdes personer som anklagades för ett internationellt brott antingen under en viss nations lagar eller ställdes inför rätta i domstolar som skapats för ett specifikt syfte, såsom krigsförbrytarrättegångarna i Nürnberg. 1998 antogs Romstadgan för den internationella domstolen och ratificerades så småningom 2002, vilket utgjorde den första permanenta internationella brottmålsdomstolen. Alla länder har dock inte skrivit under på bildandet av domstolen – främst frånvarande är USA, Kina och Indien, bland andra.
Folkmord är ett internationellt brott som involverar avsiktlig och systematisk förstörelse av en specifik etnisk, ras eller religiös grupp. Det mest kända exemplet på folkmordsbrottet i nyare historia är Adolf Hitlers agerande under 1940-talet. Även om definitionen av exakt vad som utgör folkmord kan variera mellan forskare, är alla överens om att folkmord är en internationell fråga och därför bör betraktas som ett internationellt brott.
Krigsförbrytelser är brott som begås under en krigstid och är specifika för behandling av fångar eller medborgare i ett ockuperat område. Det finns ett antal internationella fördrag som anger det beteende som förväntas av soldater under ockupationen av fiendens territorium, samt hur fångar ska behandlas. I allmänhet ska fångar eller medborgare i ett ockuperat område behandlas humant, trots att de är fångar. Brott mot villkoren i ett fördrag om behandling av fångar anses vara ett krigsbrott och är straffbart enligt internationell rätt.
Människohandel är ett annat internationellt brott som går ut på att föra bort individer från sitt hemland och föra dem över internationella gränser i vinstsyfte. I vissa fall innebär människohandel bortförande av kvinnor som sedan säljs in i sexhandeln. Människohandel kan också innebära bortförande av individer för försäljning till slavhandeln.
Även aggressionsbrott anses vara ett internationellt brott. Angreppsbrott inkluderar situationer där en militär konflikt inleds utan någon rimlig motivering, såsom självförsvar. Vanligtvis är ett aggressionsbrott helt enkelt ett försök från en nation att vinna territorium. Aggressionsbrottet är ett relativt nytt brott och därför är definitionen under ständig utveckling.