Interferon (IFN) är en typ av protein som kallas cytokin som utsöndras av kroppens celler under en infektion. Det kan hämma virus från att spridas till närliggande celler och det kan hjälpa till att förstöra cancerceller. Interferonterapi drar fördel av dessa naturliga skyddande egenskaper. Kommersiellt interferon används som behandling för virusinfektioner, såsom hepatit C, och som behandling för vissa cancerformer.
Det finns olika typer av interferon, nämligen IFN-alfa, IFN-beta och IFN-gamma. Varje typ binder till en annan ytreceptor på cellen. IFN-alfa är den typ som används mest vid interferonterapi. Det används för att behandla hepatit C, leukemi, lymfom och återkommande melanom.
Interferon-alfa har många effekter på cellerna i kroppen. När ett virus har infekterat celler i en vävnad eller ett organ, skyddar interferon närliggande oinfekterade celler och stoppar spridningen av viruset. Interferonterapi stimulerar frisättningen av enzymer som stör proteinsyntesen och därigenom förstör virusinfekterade celler. I allmänhet är interferon-alfa ett val av behandling för patienter infekterade med hepatit C. Det kan användas i kombination med andra mediciner, såsom det antivirala läkemedlet ribavirin, för att förbättra svaret på hepatit C.
En annan effekt av IFN-alfa är att stärka immunförsvaret för att motverka spridningen av cancer i kroppen. Olika celltyper i kroppen, nämligen naturliga mördarceller (NK-celler) eller makrofager, aktiveras av interferon och kan då attackera och förstöra cancerceller. Interferon ökar också uttrycket av proteiner på ytan av tumörceller, vilket gör dem mer synliga för attacker från celler i immunsystemet.
Interferonterapi används för att behandla patienter som lider av malignt melanom som har spridit sig till lymfkörtlar. Det har visat sig minska frekvensen av återfall hos patienter med melanom. Interferon kan också användas för att behandla andra cancerformer, främst leukemi och lymfom.
En läkare måste administrera interferon till en patient och det kan ges som en injektion i muskeln, under huden eller i venen. Interferonbehandling har flera biverkningar som en patient måste vara medveten om. Patienten kan ofta utveckla feber, frossa och influensaliknande symtom. Trötthet, huvudvärk och muskelsmärta kan också förekomma. Om dessa biverkningar är för allvarliga kan patienten behöva avbryta behandlingen med interferon.
En formulering av IFN-alfa som används vid interferonterapi innehåller molekylen polyetylenglykol. Denna molekyl förhindrar snabb nedbrytning av interferon i kroppen och gör att injektionen kan ges en gång i veckan istället för standarddosen tre gånger i veckan. Att öka intervallet mellan behandlingarna kan också minska biverkningarna.