Insulinindex är ett sätt att kvantifiera mängden insulin som kroppen producerar som svar på en mängd olika livsmedel. Detta koncept liknar det glykemiska indexet, som beräknar ökningen av blodsocker, eller blodsockernivåer, inducerad av vissa livsmedel. Insulinindexet introducerades först i en artikel från 1997 publicerad av American Journal of Clinical Nutrition och var ett verk av en doktorand, Susanne Holt, vid University of Sidney. I grund och botten matades 38 livsmedel till friska studiedeltagare, fingerblodprover togs var 15:e minut under de följande två timmarna och insulinnivåerna mättes vid varje tidpunkt.
Även om det finns en hög korrelation mellan det glykemiska indexet och insulinindexmätningarna, finns det några undantag. Flera proteinrika livsmedel som mätte lågt på glykemiskt index mätte högt på insulinindex. Exempel på sådana livsmedel med olika glykemiska och insulinmätningar inkluderar mjölk, yoghurt, ost, nötkött, fisk och bakade bönor.
Ökningen av insulinnivåerna efter en proteinrik måltid förklaras av att insulin är ett hormon som främjar lagringen av näringsämnen. Även om insulin är mest känt som det hormon som frisätts som svar på en måltid med hög kolhydrat för att signalera vissa vävnader att ta upp glukos från blodet, frigör kroppen också insulin som en signal att lagra intaget protein. Insulin inducerar upptaget av aminosyror, som är nedbrytningsprodukter av proteiner, för lagring i vävnader.
Insulinresistens innebär att en persons celler har en minskad förmåga att svara på insulin, så det blir en generellt minskad nivå av glukostransport från blodet till vävnaderna. Många problem kan orsaka insulinresistens, såsom graviditet, vissa receptbelagda läkemedel, rökning och till och med en livsstil med hög stress. Detta tillstånd behandlas vanligtvis först med livsstilsförändringar men kan så småningom kräva medicinering om situationen inte förbättras.
Insulinindexet kan vara mest användbart för personer som har, eller riskerar att utveckla, insulinresistens. Medan många människor med insulinresistens förmodligen undviker de livsmedel som klassiskt har förknippats med insulinfrisättning, såsom mat och dryck med hög sockerhalt, kanske många av dessa personer inte inser att livsmedel med högt proteininnehåll också kan orsaka en ökning av insulinnivåerna. För dessa personer kan insulinindexet hjälpa dem att vägleda vilka ytterligare livsmedel de bör undvika. Slutligen, eftersom alltför höga insulinnivåer är förknippade med en högre risk att utveckla allvarliga tillstånd som hjärtsjukdomar, kan insulinindexet vägleda personer med insulinresistens om vilka livsmedel de ska undvika eller äta sparsamt för att säkerställa deras bästa hälsa.