”Insiderhandel” kan syfta på två separata finansiella transaktioner – den ena är helt laglig och den andra är föremål för massiva civilrättsliga böter och eventuell fängelse. Den juridiska formen av insiderhandel innebär försäljning av värdepapper eller aktier av tjänstemän i ett företag eller aktieägare som äger mer än 10 % av företaget.
Varje aktieägare är fri att köpa eller sälja sina aktier baserat på offentlig information om företagets nuvarande eller framtida ekonomiska utsikter. En företagspresident kan sälja sina aktier om nyheter om en förestående konkursansökan tillkännages i Wall Street Journal, till exempel. Bolagets president anses naturligtvis vara en insider, men hans beslut att sälja sin aktie baserades på information som någon annan aktieägare kunde ha upptäckt.
Den illegala formen av insiderhandel innebär information som INTE är lättillgänglig för resten av aktieägarna. Närhelst en individ blir en stor aktieägare eller en ledande befattningshavare i ett företag måste han eller hon gå med på att hålla vissa händelser absolut hemliga, även om dessa händelser kan innebära en ekonomisk katastrof för aktieägarna. Security and Exchange Commission (SEC) ser efter tecken på insiderhandel närhelst företag upplever stora förluster eller vinster.
Om till exempel en vicepresident för ett läkemedelsföretag fick reda på att Food and Drug Administration inte skulle godkänna hans företags senaste läkemedelsbehandling för diabetes, kunde han inte lagligt sälja sina egna aktier eller råda sina vänner och familj att sälja av deras innehav. Beslutet att sälja av aktier i ett företag som är på väg att få förödande nyheter skulle baseras på privilegierad information. Vicepresidenten för det företaget och alla han berättade om FDA-beslutet kan åtalas för insiderhandel.
Insiderhandel är inget nytt tjänstemannabrott; användningen av privilegierad information för ekonomisk vinning har funnits sedan starten av aktiehandel. De flesta aktieägare är fria att fatta köp- eller säljbeslut baserat på allt från en stark aning till de senaste popkulturtrenderna. Chefer och större aktieägare har dock en skyldighet att undvika användningen av insiderhandel även om det innebär personliga ekonomiska förluster. Utan hårda straff för insiderhandel skulle företagsledare överallt kunna tjäna orättvist på sin personliga kunskap. Vanliga aktieägare utan tillgång till denna information skulle inte kunna sälja av sina aktier i ett företag som fallerar eller skörda frukterna av ett företag som är redo för framgång.