Inre motivation är ett begrepp som beskrivs av psykologer som den motivation som kommer inifrån en person att utföra en uppgift eller ett mål. Inneboende motiverade personer påverkas inte av externa belöningar eller straff för sitt arbete, som att tjäna pengar för att göra ett jobb eller få ett dåligt betyg på en skoluppgift. Individer med inneboende motivation väljer att utföra uppgifter på grund av den inneboende glädjen eller känslan av prestation som kommer från ett väl utfört jobb. Otaliga studier har visat att barn och vuxna som utvecklar inneboende motivation är mycket mer benägna att lyckas med långsiktiga projekt och mål än de som motiveras av yttre faktorer.
Många aspekter av samhället kretsar kring yttre motivation. Skolstudenter, till exempel, betygsätts på kvaliteten på sitt arbete, möter hot eller straff när de inte lyckas bra och belönar när de lyckas. Idrottare får vanligtvis troféer och publikens godkännande när de presterar bra, och anställda på ett företag kan försöka få en bonus för att slutföra sitt arbete. Även om externa motivatorer kan vara effektiva på kort sikt, tappar de vanligtvis mening med tiden.
Det är vanligt att en individ som vill uppnå ett mål helt enkelt för att få en belöning eller undvika ett straff anstränger sig mindre än en person som vill lyckas för den interna tillfredsställelsens skull. Ett exempel på de olika utfallen av yttre och inneboende motivationsfaktorer kan ses hos poliser. En extrinsiskt motiverad polis kan göra sitt jobb för att tjäna en bra lön och få erkännande från samhället och individer i polisstyrkan. En officer med inneboende motivation har dock en stark, uppriktig önskan att hjälpa andra och upprätthålla ett säkert och hälsosamt samhälle. Genom att inte söka belöningar eller erkännande kommer den inneboende motiverade tjänstemannen sannolikt att arbeta hårdare och ta mer ansvar än individen som motiveras av yttre påverkan.
Professionella psykologer har lagt ner tusentals timmars forskning på att bestämma de bästa sätten att utveckla inre motivation hos individer, särskilt barn. De har identifierat ett antal sätt att uppmuntra unga människor att finna personlig mening i sina skolarbeten och sysslor. För att skörda frukterna av inneboende motivation måste individer fokusera sina ansträngningar på ämnen och mål som de tycker är intressanta. Uppgifter bör förstås fullt ut i termer av orsak och verkan, användbarhet i verkligheten och uppnåbarhet. Människor som kan förverkliga sin potential och arbeta mot internt meningsfulla mål kan vanligtvis njuta av långsiktig framgång och tillfredsställelse.