Inoperabel hjärncancer uppstår när en malign tillväxt bildas i hjärnan på ett sådant sätt att den inte kan avlägsnas säkert genom operation. I vissa fall är detta ett resultat av den speciella platsen där cancern bildas. Graden till vilken hjärncancern har spridit sig vid tidpunkten för upptäckt är också en avgörande faktor för att avgöra om kirurgisk behandling är ett genomförbart medicinskt alternativ eller inte. Dessutom kan cancerpatientens övergripande hälsa avgöra om operation är praktisk eller inte.
Kirurgi är en av de föredragna behandlingarna för att hantera många typer av cancer. Speciellt när den används i kombination med läkemedel och/eller strålbehandling kan kirurgi ofta förbättra patientens prognos avsevärt. Tumörer som uppstår i hjärnan är ofta svårare att behandla med operation, helt enkelt för att hjärnans funktioner är både känsliga och kritiska.
Maligna tumörer kan bildas i många olika delar av hjärnan och dess stödjande strukturer. Tumörer som bildas i de perifera områdena av hjärnan, till exempel nära nerverna som leder sensoriskt input in i hjärnan, är mer benägna att vara bra kandidater för kirurgisk behandling. Tumörer som växer i de områden av hjärnan som ansvarar för väsentliga motoriska funktioner eller som är belägna djupt inne i hjärnans struktur är mindre livskraftiga kandidater för operation.
I vissa fall kan även en tumör som sprider sig mycket långsamt klassificeras som malign om den bildas i en del av hjärnan som är särskilt känslig eller kritisk. Varje typ av tumör som finns i en sådan del av hjärnan är sannolikt en form av inoperabel hjärncancer. Inte alla dessa cancerformer är omedelbart livshotande, trots att de inte går att behandla med kirurgi.
Ett andra fall där en tumör kan anses vara inoperabel hjärncancer beror på i vilken grad tumören har spridit sig i hjärnan. En tumör med en tydlig kant är generellt sett en mycket bättre kandidat för operation än en tumör som har spridit rankor av vävnad över hela hjärnan. En sådan tumör är en dålig kandidat för kirurgiskt avlägsnande både eftersom kirurgi inte sannolikt tar bort all maligna vävnad och eftersom operation på en så diffus cellmassa kan kräva utskärning av en hel del hjärnvävnad, med farliga resultat.
Inoperabel hjärncancer kan också vara ett resultat av dålig övergripande patienthälsa. En patient som är skröplig, har ett nedsatt immunförsvar eller lider av andra åkommor är mindre benägna att överleva den stress som utsätts för kroppen genom operation. I ett sådant fall kan en tumör anses vara en form av inoperabel hjärncancer även om den skulle kunna behandlas kirurgiskt hos en friskare patient.