Inkrementell plåtformning är en tredimensionell (3D) plåtformningsprocess som kan producera ett brett utbud av distribuerbara eller prototypartiklar med utmärkt flexibilitet och låga kostnadsvärden. Till skillnad från andra processer, använder inte inkrementell plåtformning en formsats för att fysiskt stansa delen från en plåt. I denna process flyttar en tredimensionell CNC-fräsmaskin (Computer Numerical Control) en formad verktygskrona runt plåten och trycker gradvis in en bild i plåten i bestämda steg. Maskinens rörelser styrs av en dator som använder en 3D-modell med datorstödd design (CAD) av delen som referens. Det faktum att processen inte använder dyra verktygstekniker för att tillverka formar gör detta till en av de mer kostnadseffektiva metoderna för formning av plåt.
Plåtformning är en vanlig metod för att producera ett stort antal positiva färdiga produkter eller negativa formar som används vid gjutning av färdiga föremål. Dessa tekniker används för att producera både distribuerbara kommersiella produkter och som en additiv prototypmetod. Den mesta konventionella plåtformningen uppnås med användning av en uppsättning stansar bestående av positiva och negativa halvor placerade i en press. Plåten placeras mellan formarna, som sedan pressas samman och bildar delen. Även om den är effektiv och noggrann, kräver denna metod en avsevärd initial ekonomisk kostnad för bearbetning av formarna och kräver stora produktionskvantiteter för att motivera kostnaderna. Inkrementell plåtformning är en relativt ung teknik som ger jämförbara resultat till en bråkdel av kostnaden.
Den inkrementella plåtformningsprocessen använder en 3D CNC-bearbetningsstation som styrs av en CAD-modell av den önskade delen. I likhet med en konventionell fräsmaskin har denna maskin en chuck försedd med ett specialformat formverktyg. Maskinen för fram verktygskronan över plåtens yta och spårar delens form när den går. Vid varje pass sjunker verktygsskäret i gradvisa, inställda steg, och trycker långsamt in den önskade formen i arket. Maskinen kan programmeras att öka eller minska antalet steg och avståndet mellan varje pass, vilket skapar antingen en grov, stegvis del, eller en med en slät yta.
Karaktären av inkrementell arkformning är i sig billig och exakt, på grund av den inblandade noggrannheten och avsaknaden av dyr tillverkning av formverktyg. Med denna process kan lagerdelar snabbt tillverkas från standardplåtstorlekar när behovet uppstår utan att behöva ge sig ut på stora produktionsserier. Detta har en betydande positiv kostnadskonsekvens för företag som kräver lågvolymproduktion på begäran eller för de som vill tillverka prototypdelar av plåt.