Nästan alla regeringar finansieras, åtminstone delvis, av någon form av beskattning av sina medborgare. De flesta av dessa skatter samlas in vid tidpunkten för en försäljning eller tjänst, men andra samlas in i slutet av en 12-månadersperiod som kallas ett räkenskapsår. En sådan årlig avgift är den ofta fruktade inkomstskatten. Detta är i huvudsak ett lagförslag från de federala och statliga regeringarna för individuella inkomster genom löner och investeringsvinster. Det anses vara en progressiv skatt eftersom individens ekonomiska förpliktelse stiger med nivån på rapporteringspliktig inkomst.
USA har dock inte alltid haft en officiell inkomstskatt. Efter år av förtryck under tummarna av rånarbaroner och korrupta företagsledare skapade kongressledarna i början av 20-talet en nationell inkomstskattelag 1914 främst för att tvinga de rikaste och girigaste att betala sin beskärda del. Så småningom skulle denna reform sippra ner till medel- och lägre arbetarklasser. Även om skatten fortfarande är progressiv, gynnas många av de rikaste företagen och individerna av ett antal lagliga undantag.
Tack och lov kan inkomstskatt endast tas ut på positiv inkomst, inte en nettoförlust. Den grundläggande skattestrukturen tillåter individer att tjäna ett visst belopp av icke-skattepliktig inkomst. Detta beräknas i allmänhet av standardavdragsbeloppet som anges på de federala och statliga skatteformulären. Om en individ inte har tjänat mer än standardavdragsbeloppet (i allmänhet några tusen dollar), skulle han eller hon inte vara skyldig någonting.
Problemet för löntagarna är dock att löneavdelningen är skyldig att dra av en viss procentsats av pengar från varje lönecheck i skattesyfte. Federal och statlig inkomstskatt dras av enligt en specifik beräkning baserad på en löntagares civilstånd och beroendeställning. Andra löneavdrag görs också för att täcka socialförsäkringsavgifter (FICA), försäkringar, fackföreningsavgifter och eventuella frivilliga bidrag. Det insamlade beloppet rapporteras senare på ett officiellt skatteformulär som kallas W-2. Inkomst utan sådana skatteavdrag kan redovisas på en annan blankett som kallas 1099.
Under skattesäsongen, från januari till 14 april, måste individer rapportera alla sina totala inkomster från både löner och vinster från investeringar. Schablonavdraget dras sedan av från summan och resten betraktas som skattepliktig inkomst. Ett diagram som tillhandahålls med de officiella 1040-skatteformulären visar det faktiska beloppet som är skyldig regeringen. Om beloppet som innehålls av löneavdelningen är högre än detta antal, kommer staten att utfärda en återbetalning av mellanskillnaden. Om W-2-numret är lägre, är individen skyldig mer inkomstskatt och måste betala Internal Revenue Service.
För de flesta medelklassskattebetalare uppgår inkomstskatten till cirka 15 % av deras bruttoinkomst. Privatpersoner och företag kan enligt lag dra av många utgifter relaterade till deras yrken, vilket avsevärt kan minska detta belopp. Välgörenhetsdonationer kan också användas för att kompensera för inkomstskatteförpliktelser.