Inkluderande fitness ger en evolutionär förklaring till altruistiskt beteende bland djursamhällen. När vi tänker på ”survival of the fittest”, associerar vi själviska beteenden med organismer som alltid försöker leva längre och föröka sig mer framgångsrikt. Men inkluderande fitness tar hänsyn till nära genetiska släktingar i det större uppdraget att föra vidare gemensamma gener, snarare än bara en organisms gener. Den darwinistiska evolutionens principer kränks inte.
När WD Hamilton tänkte på inkluderande fitness 1964, tänkte han på anledningar till att vissa djur verkar göra saker som gynnar någon framför dem själva. Kanske övervägde han myrkolonier där sterila arbetare arbetar oändligt för att gynna drottningen och kolonin i stort, utan något hopp om att föröka sig. Motsäger inte detta evolutionens grundläggande princip att en organisms mål är att leva tillräckligt länge för att föröka sig, och att reproducerarna representerar den starkaste i gänget?
Istället för att begränsa en organisms lust att bara reproducera sin egen exakta genetiska kod, vidgade Hamilton sin längtan till att inkludera beteenden som skulle möjliggöra passage av gener som är nära relaterade till den. Det betyder att djur först agerar för att skydda sig själva, men kommer också att agera för att skydda sina närmaste familjemedlemmar, såsom föräldrar och syskon, eftersom de delar några av dess gener. Under mer sällsynta omständigheter kommer dess beteende att skydda ytterligare släktingar, som kusiner och föräldrars syskon. När kostnaderna inte överväger fördelarna, observerar vi så kallad altruism i många djursamhällen som bättre förklaras av inkluderande fitness.
Till exempel kommer präriehundar att samarbeta för att leta efter rovdjur. Om man upptäcker en orm kommer den att låta en varning så att de andra kan ta skydd. Men genom att göra ett ljud påkallar präriehunden faktiskt uppmärksamhet på sig själv, och ormen är mer benägen att attackera den. Inkluderande fitness ger mening med detta ointuitiva beteende genom att påpeka att präriehundens släktingar, de som delar många av dess gener, kommer att ha en fördel att överleva och fortplanta sig. I denna mening betyder ”fitness” sannolikheten för att ett genom, en samling gener, förs vidare till nästa generation.
De som studerar inkluderande fitness har utvecklat en praktisk ekvation som visar när kostnaderna för altruism överväger eller inte överväger fördelarna. R står för graden av släktskap mellan två individer. R är högre när de är nära släkt, som helsyskon, och lägre när de är avlägsna relationer. C är kostnaden för individen om den riskerar beteendet, representerad som sannolikheten att den inte kommer att få reproducera sig. Slutligen är B ett tal som mäter fördelen som altruisthandlingen ger mottagaren. Därför, om R gånger B minus C är större än noll, kommer djuret att agera ”altruistiskt” i namnet av inkluderande kondition.