Frasen ingenjörsprojekt är inte en teknisk term. Det kan syfta på någon av tre saker. Det kan helt enkelt betyda alla projekt där ingenjörskonst spelar en roll, projekt där den tekniska designprocessen används, eller det arbete som övervakas av en projektingenjör.
Med den första innebörden används ingenjörsprojekt ofta för att tillämpa vetenskapsmässprojekt eller andra projekt som involverar ingenjörskonst på något sätt – det vill säga där något är byggt, en lös förståelse för teknik – men som inte skapas efter den tekniska designprocessen . Att det händer med science fair-projekt kan till exempel bero på att vetenskaplig forskning länge har lärts ut i skolan, samtidigt som designprocessen inte har fått tillnärmelsevis lika mycket uppmärksamhet. Det kan också hända eftersom vetenskapsmässor kan kräva att projektbidrag följer stegen för vetenskaplig undersökning.
Den andra betydelsen av ingenjörsprojekt hänvisar till projekt som är som de första i alla avseenden förutom att de använder den tekniska designprocessen. För att förstå skillnaden mellan den första och andra betydelsen av ingenjörsprojekt är det nödvändigt att förstå skillnaden mellan vetenskaplig undersökning och designprocessen. Detta beror på att även om vetenskapliga undersökningar och den tekniska designprocessen har likheter, adresserar de olika mål.
Vetenskaplig utredning innebär att identifiera frågor som kan besvaras genom utredning; utforma och genomföra en utredning; använda lämpliga verktyg och tekniker för att samla in, analysera och tolka data; och använda logisk tanke med avseende på bevisen för att utveckla beskrivningar, modeller, förklaringar och förutsägelser, som sedan kan delas. Den tekniska designprocessen innebär att definiera ett behov, göra bakgrundsforskning, fastställa designkriterier, förbereda preliminära eller utkast till konstruktioner, bygga och testa en prototyp, testa och omdesigna efter behov och presentera resultaten. Sålunda fokuserar den vetenskapliga utredningen på att svara på frågor och tekniska projekt av den andra typen för att möta behov.
Ingenjörsprojekt av den tredje typen använder också den tekniska designprocessen och fokuserar på att möta behoven. Dessutom är de kopplade till det stegvisa systemet för ingenjörskvalifikationer. Ingenjörer måste vara licensierade i USA och på andra håll.
En ny modell för licensiering rekommenderades av en arbetsgrupp från NCEES (National Council of Examiners for Engineering and Surveying) 2003. I denna modell har en civilingenjör slutfört sin utbildning, en biträdande ingenjör har dessutom klarat grunderna för Ingenjörsexamen (FE), en registrerad ingenjör är den första licensnivån och betyder att den biträdande ingenjören nu har haft fyra års erfarenhet och samtyckt till hans eller hennes statliga styrelses etiska kod, och en professionell ingenjör är den andra licensnivån, erbjuds till registrerade ingenjörer som har godkänts i principerna och praxis för teknik (PE).
I det här schemat har en civilingenjör inte privilegiet att utöva ingenjör. På nivån Associate Engineer kan han eller hon vara Associate Project Engineer. Fullt ansvar för ingenjörsprojekt kan inte tas förrän man har uppnått nivån som professionell ingenjör, då kan man juridiskt ta ansvar för tekniska dokument, inklusive konstruktioner.