Cytokiner är flera olika typer av ämnen som produceras av celler inom immunsystemet som vidarebefordrar signaler mellan immunsystemets celler. Ibland kallas polypeptidregulatorer, det finns två grupper av inflammatoriska cytokiner, var och en med sina egna speciella egenskaper och funktioner.
En form är känd som pro-inflammatoriska polypeptidregulatorer. Dessa typer av cytokiner skapas främst av immunceller som är engagerade i processen att förstärka inflammatoriska reaktioner som ett sätt att hantera någon form av hälsohot mot kroppen. Genom att förmedla meddelanden mellan cellerna hjälper dessa cytokiner till att utlösa immunsystemets svarshastighet på det hot som än finns.
Tillsammans med de proinflammatoriska cytokinerna finns även antiinflammatoriska cytokiner. Dessa har motsatt effekt, eftersom de hjälper till att begränsa förekommande inflammation. Detta innebär att båda typerna av cytokiner ofta arbetar för att balansera varandra då de stimulerar cellproduktion och påverkar kommunikation mellan celler. På grund av denna nära relation tenderar många forskare att tona ned skillnaden mellan varje typ, eftersom båda kan arbeta samtidigt på samma cell vid en given tidpunkt.
Det finns flera faktorer som kommer att påverka den totala effekten av dessa cytokiner. Den speciella blandningen av pro- och antiinflammatoriska cytokiner som finns är ett exempel. Naturen hos de celler som är involverade i processen är också mycket viktig, dock, liksom den allmänna miljön där cellen finns och de typer av celler som finns i närområdet. Dessutom kommer cytokinernas verkan också att bero på den aktuella tillväxthastigheten för cellen i fråga.
Ett fenomen som involverar funktionen av inflammatoriska cytokiner är ibland känt som en cytokinstorm. I huvudsak är detta en situation där kommunikationsbalansen mellan immunceller och de närvarande cytokinerna avbryts. Som ett resultat accelererar produktionshastigheten och kan leda till allvarliga hälsoproblem.
När polypeptidregulatorerna är involverade i någon slags stormsituation skapas en loopback mellan båda typerna av cytokiner och immuncellerna. Detta resultat är en skenande produktionstakt som har effekten att förvärra de negativa effekterna av ett tillstånd, snarare än att hjälpa immunsystemet att effektivt hantera allt som är sjukt i kroppen. Det finns flera vanliga tecken som tyder på att en storm är närvarande, inklusive feber, värk i kroppen och illamående, tillsammans med starkare symtom som är direkt relaterade till själva sjukdomen. Om det inte korrigeras kan resultaten bli dödliga.