Industriell bioteknik representerar ett steg bort från industrins starka beroende av icke-förnybara resurser, och vänder sig istället till användningen av hållbar biomassa som en resurs. I stället för att använda fossila bränslen och mineraler använder industriell bioteknik biomassa från grödor och restprodukter. Avfallsprodukter från kommunalt, lantbruk och skogsbruk, förutom specialiserade grödor, är insatsvaror i produktionen av allt från plast till bränsle. Tillsammans med denna förändring av råvaror använder biotekniken biologiska processer snarare än enbart kemiska inom tillverknings- och energisektorerna. Genom att förlita sig på hållbara resurser minskar industriell bioteknik utsläppen av växthusgaser och minskar tillverkningens negativa påverkan på miljön.
Industriell bioteknik, som symboliserar skiftet mot hållbarhet och minskad miljöpåverkan, kallas även vit bioteknik. Det marknadsförs som en metod för att minska beroendet av fossila bränslen och på så sätt öka energisäkerheten. Användningen av enzymer vid låga temperaturer snarare än kemiska katalysatorer vid höga temperaturer under tillverkning har fördelar för miljö, energi och människors hälsa. Dessa metoder används inom kemisk tillverkning, tillverkning av textilier och papper samt tillverkning av bioenergi. Industriell bioteknik är väl lämpad för regioner med gott om biomassaresurser.
Som en relativt ny och expanderande teknologi pågår kontinuerlig forskning för att förfina och förbättra alla aspekter av den. Regionalt tillgängliga grödor och restprodukter studeras med avseende på deras lämplighet som resurser. Integrationen av teknik, biokemi, mikrobiologi och andra områden har lett till framsteg inom biotekniktillverkning. Vissa regionala faktorer, såsom områdets lämplighet för produktion av industriell biomassa och lämpliga transportsystem, påverkar potentialen för industriell bioteknisk utveckling. Konflikter som involverar markanvändningskonkurrens med livsmedelsgrödor flyttar en del av tyngdpunkten från specialiserade biomassagrödor till olika restprodukter och restprodukter.
Forskning om omvandling av biomassa till energi och produkter fokuserar på effektivitet, möjliga multipla utgångar och kommersiell livskraft. Metoder inkluderar biologisk, termisk och kemisk omvandling. Användningen av jäsning för att bryta ner biomassa till användbara komponenter är en av de tidigaste formerna av biologisk omvandling. Termisk omvandling av biomassa till energi är också en gammal teknik. Forskning inom modern förbränningsteknik fokuserar på ökad effektivitet, minskade utsläpp och nya källor till biobränsle.
Industriell bioteknik är en av de tre områdena, ibland överlappande, av bioteknisk forskning, utveckling och tillämpning. Grön bioteknik innebär utveckling av jordbruksprodukter som använder denna vetenskap. Medicinska och farmaceutiska användningsområden kallas röd bioteknik, som använder mikroorganismer och cellmaterial för diagnostiska och terapeutiska tillämpningar. Den industriella användningen av bioteknik kallas vit bioteknik. Forskning och framsteg inom ett område leder ofta till ny utveckling inom bioteknikens andra områden.