Indigo är ett rikt blått färgämne som användes flitigt i hela den antika världen, från Indonesien till Europa. Den distinkta mörkblå färgen har gjort detta färgämne berömt, med en mängd olika syntetmaterial som används idag för att producera indigo som är färgbeständig och blekningsbeständig, i motsats till den av naturliga ursprung som använts historiskt. Många hantverksbutiker säljer det i sina färgämnesavdelningar för personer som vill arbeta med detta färgämne direkt.
De tidigaste uppgifterna om indigo dateras till omkring 1600 f.Kr., och tycks antyda att användningen av detta färgämne troligen har sitt ursprung i Indien, spridit sig till Mellanöstern och Kina och diffunderar därifrån. Faktum är att namnet kommer från det latinska indicum, som betyder ”av Indien.” Indigo blev snabbt en mycket populär färg tack vare dess djup och mättnad, vilket gjorde plagg i ull, bomull och linne otroligt mörka.
Detta färgämne har historiskt sett hämtats från växter i släktet Indigofera, en medlem av ärtfamiljen med ursprung i Asien. Indigo kunde också utvinnas från trä, som det var på de brittiska öarna, och från några skaldjur i släktet Murex, som också användes av fenicierna för att göra ett annat känt färgämne, Tyrian Purple. Den förening som skapar den blå färgen är faktiskt inte löslig i vatten, så för att förvandla den till ett färgämne var folk tvungna att utsätta den för kemiska behandlingar. Vissa av dessa behandlingar var ganska hårda, vilket ledde till hälsoproblem vid textiltillverkningsanläggningar och väckte ibland uppmärksamhet från sociala reformatorer.
Historiskt har många människor helt enkelt blött sin indigo i gammal urin för att förvandla den till en döende förening, vilket ledde till att färgmakare förvisades till utkanten av städer i vissa regioner på grund av lukten. Indigo kunde också jäsas för att göra ett färgämne, som man gjorde i Asien, och vissa människor målade det helt enkelt direkt på ämnen de ville färga. Textilier var också tvungna att gå igenom flera färgcykler för att färgen skulle ta, och det penetrerade vanligtvis bara de övre lagren och lämnade efter sig en vit kärna.
Sedan 1900 använder de flesta företag som vill arbeta med indigo syntetiska färgämnen. Dessa färgämnen är starkare än de naturliga och även mer förutsägbara, vilket säkerställer att partier behåller konsekvent färg. Denim är en känd produkt som traditionellt tillverkas med indigo; jeansens distinkta slitage är resultatet av färgämnets slitmönster, som naturligt bleknar ut genom upprepade tvättar.