Indiansymboler spelar en stor roll i kulturens konst och traditioner. Dessa symboler varierar beroende på stammens härkomst, även om stammar som har utvecklats i nära kontakt eller från en gemensam förfader kan dela motiv. Manifestationen av symboler för Navajo-folk skiljer sig till exempel från den skildring som används av siouxerna. Trots dessa skillnader består de flesta indiansymboler av ett standardiserat sätt att representera vissa föremål, mönster som representerar ett koncept snarare än ett påtagligt föremål, eller i vissa fall kombinationen av dessa två typer av symboler.
Bland de många indiansymboler som föreställer föremål i många stammar finns det vanligtvis ett kodifierat sätt att symbolisera både miljö och djur. Miljösymboler kan innefatta solen, månen och mindre konkreta miljöegenskaper som vatten eller vind. Djuren som avbildas finns vanligtvis i det område som stammen lever och kan inkludera fåglar, björnar, ormar och andra varelser. Dessa symboler används nästan aldrig enbart för att skildra existensen av dessa föremål, utan för att intrycka på betraktaren betydelsen av dessa föremål för stammen.
Ytterligare fysiska symboler kan inkludera mytiska varelser och andar. Symbolen som representerar Kokopelli, till exempel, representerar en figur som vanligtvis inte finns i miljön. Representation av mytologiska och religiösa figurer kan vara bokstavlig och avbilda hur dessa figurer tros se ut, eller figurativa, representera idén om dessa figurer.
Det finns också indiansymboler som representerar idéer snarare än att imitera utseendet på vissa föremål. Symboler som representerar begrepp, såsom en känsla, en årstid eller en attityd kan förlita sig på skildringen av ett relaterat objekt, eller kan vara helt godtyckliga. Om ett förenklat språk användes av stammen för att kommunicera med andra stammar av olika språk, kan det också finnas symboler som representerar handlingar och andra handelsbehov.
Förutom de indiansymboler som används i konst och design, är det också viktigt att överväga hur dessa symboler är en del av en kultur. Till exempel, om en björn används som en symbol med en speciell betydelse i konstnärliga tillämpningar, så delar en björn i verkliga livet också dessa betydelser. Objekt kan till och med användas för just detta ändamål. Om fjädrar är symboliska för en stam, så relaterar användningen av fjädrar i kläder till betydelsen av fjädrar. Indianer har ofta rikt symboliska kulturer, och för medlemmar av dessa stammar finns symboler över hela deras omgivning och dekorerar deras värld med mening.