Indexfonder är aktiemarknadsinvesteringsverktyg som strävar efter att matcha investeringsavkastningen för en viss grupp av aktier, kallat index. Indexfonder äger endast de aktier som utgör motsvarande index, och de har lägre årliga utgifter än andra typer av fonder. Fonden äger aktierna i proportion till vikten av varje aktie till index. Olika index spårar vanligtvis ett visst affärssegment på aktiemarknaden, såsom finansinstitut eller europeiskt baserade företag. Vissa index spårar ett stort segment av marknaden, till exempel de 500 största företagen, eller till och med marknaden som helhet.
En värdepappersfond är en samling aktier som fonden äger. Ett investeringshus bildar fonden och säljer andelar i fonden till enskilda investerare. Aktiefonder förenklar sysslan att investera i en diversifierad samling av aktier för enskilda investerare. Istället för att försöka köpa dussintals aktier för att diversifiera en investeringsportfölj, kan en enskild investerare investera i en fond som redan är diversifierad.
Fondförvaltningsstilen skiljer indexfonder från förvaltade fonder. En förvaltad fond förlitar sig på en fondförvaltare eller aktieväljare för att bestämma vilka aktier man ska äga och i vilket förhållande man ska äga dem. Fonden följer sin ursprungliga målsektor, men fondförvaltaren har stort spelrum när det gäller att välja aktier och förhållandet mellan aktierna. Fondförvaltaren kan försöka tajma marknadskorrigeringar, flytta fondens tillgångar till och från kontanter.
En indexfond är under tiden inte aktivt förvaltad. Istället, eftersom fonden bara äger aktier som matchar det index som den försöker spåra, behöver indexfondförvaltaren inte göra val om vilka aktier som ska ägas och i vilken konfiguration. En indexfond har en mycket lägre förvaltningskostnad än en förvaltad fond eftersom det inte lönar sig en fondförvaltare att aktivt förvalta fonden, och indexfonden överför de lägre kostnaderna till de investerare som äger fonden. Förvaltade fonder köper och säljer också aktier mycket oftare än indexfonder, vilket innebär att de aktivt förvaltade fonderna ådrar sig mer transaktionskostnader än indexfonder. Av dessa skäl kallas en indexfond ibland ”passiv” investering.
I sin bok, Common Sense on Mutual Funds, presenterar John Bogle, grundaren av Vanguard Group, en djupgående analys av idén om indexfonder. Investerare anser Bogle vara indexfondernas ”fader”, och Vanguard har erbjudit indexfonder till sina investerare sedan grundandet 1974. Nuförtiden erbjuder många olika investeringsbolag åtminstone några få indexfonder. Fonder som följer S&P 500-index, som är ett index som representerar de 500 största aktierna på den amerikanska aktiemarknaden, är vanliga indexfonder. Index tar ibland bort och lägger till vissa aktier, vilket innebär att indexfonden måste följa efter, men sådana förändringar är sällsynta.