Stresstestning för finansiella institutioner innebär att man sammanställer hypotetiska situationer som avslöjar hur institutionerna skulle reagera i en rad värsta scenarier. Det finns tillfällen då stresstester görs av en institution för att testa dess beredskap för möjligheten av en plötslig händelse som negativt påverkar verksamheten. Vid andra tillfällen kan stresstester för finansinstitut beordras av en regering för att förhindra kollaps av stora institutioner som avsevärt skulle skada ekonomin i stort. Ett av huvudmålen med stresstester är att identifiera giftiga tillgångar som kan förbättra en institutions resultat men som egentligen inte har så mycket verkligt värde.
Att mäta en institutions finansiella hälsa när ekonomin går smidigt och det inte finns några överväldigande problem är användbart, men det kanske inte visar hur den institutionen skulle reagera på plötsliga, oförutsedda påtryckningar. Dessa påtryckningar kan orsakas av någon katastrofal världshändelse, en plötslig ekonomisk nedgång eller någon intern stress som påverkar institutionen specifikt. I tider som dessa kommer vissa företag och institutioner att upprätthålla och andra kommer att falla sönder. Att utföra stresstester för finansiella institut kommer att avgöra vilken kategori ett institut tillhör.
När man utför stresstester för finansiella institutioner är det viktigt för analytiker att komma med scenarier som faktiskt speglar vad som realistiskt skulle kunna hända. På så sätt är stresstester en effektiv metod för riskbedömning. De hypotetiska scenarierna körs vanligtvis av datorprogram som använder befintliga finansiella data för att avgöra hur en institution skulle påverkas av dessa olyckliga händelser.
I svåra ekonomiska tider kan det vara nödvändigt för regeringar att göra stresstester för finansiella institutioner som verkar på de högsta nivåerna. Banker och försäkringsbolag, som så många samhällsmedlemmar förlitar sig på för finansiering i sina egna svåra tider, måste kunna visa styrka även vid en ekonomis lägsta ebb. Av den anledningen kan en regering utföra stresstester på dessa institutioner för att säkerställa att skadorna i dåliga ekonomiska tider kommer att begränsas.
Giftiga tillgångar måste identifieras av dem som ansvarar för att utföra stresstester för finansinstitut. Om sådana tillgångar, vars verkliga värde är mycket lägre än deras angivna värde, används som säkerhet för skuldförbindelser kan konsekvenserna bli katastrofala. Finansiell stresstester måste utvärdera alla möjliga svagheter i ett instituts hela portfölj av tillgångar. Genom att avslöja var en institution är mest sårbar kan stresstester ge vägen till nödvändiga förbättringar och korrigeringar.