Även om reality-tv ser enkelt ut eftersom skådespelarna i allmänhet är riktiga människor som lever sina liv, är mycket planering inblandad bakom kulisserna i en reality-tv-produktion. Det första steget i reality-tv-produktion är att ta fram ett koncept för reality-tv-programmet. När ett koncept väl har valts är nästa steg i reality-tv-produktionen att räkna ut produktionsbudgeten för programmet. Omfattningen av idén kommer att spela en faktor i hur produktionsprocessen fungerar.
Konceptet kommer att fungera som en axel från vilken alla andra produktionsbeslut kommer att flöda. Det finns ett nästan oändligt antal riktningar en reality-tv-produktion kan ta, baserat på det nästan obegränsade antalet idéer för sådana program. Det verkar som att nästan ingenting är förbjudet, eftersom dokusåpor utforskar teman som människors intima liv, extrema sporter, extrema vanor, akutmottagningar på sjukhus och andra sådana ämnen. En annan anledning till att konceptet är viktigt för reality-tv-produktion är för att vissa dokusåpor kräver att dolda kameror placeras på en plats, medan andra kan kräva att kamerateam följer rollbesättningen.
Producenterna kommer att ha en budget med en fastställd siffra som de ska arbeta inom. Om produktionskostnaden börjar spiralera över denna budget, då vet producenterna att de måste vidta åtgärder för att dra in produktionskostnaderna. Budgeten är viktig eftersom den kommer att avgöra vilken riktning produktionen tar. Till exempel, om idén med dokusåpan är att följa en kock runt om i världen när han eller hon provar köket i alla länder i världen, kommer kostnaden för att producera en sådan show att bli avsevärd eftersom det kommer att involvera reselogistik, hotell logi, försäkring för besättning och utrustning och andra hänsyn. Om kostnaden för ett sådant företag överstiger budgeten, kan konceptet anpassas för att passa de ekonomiska begränsningarna. Till exempel, istället för att följa kocken runt om i världen, kan konceptet ändras till att följa kocken runt om i landet.
Omfattningen av konceptet är en annan faktor eftersom ju fler besättningsmedlemmar som behövs för att producera showen, desto dyrare blir det. När konceptet är valt och budgeten är på plats kan skådespelaren och besättningen på dokusåpan sedan sättas ihop. Beroende på konceptet kan processen att välja skådespelare vara en del av planeringen av dokusåpan. Till exempel inkluderar de flesta talangprogram urvalet under produktionen av reality-tv. I slutet av varje inspelningsdag kommer redaktörerna att gå igenom timmar av inspelningar för att välja och redigera de mest intressanta delarna. I vissa fall placeras kamerorna i ett hus där varje aktivitet hos deltagarna kommer att spåras under hela showen.