Diagnostik och behandling av psykiatriska sjukdomar har en lång och varierad historia fylld av livlig debatt. Psykiatriker använder klassificeringssystem för att diagnostisera och behandla sina patienter, och över tid har psykiatriska behandlingsteorier varierat i deras klassificering av psykiska störningar. American Psychiatric Association och Världshälsoorganisationen kategoriserar båda psykiska problem, och vart och ett av deras system delar några liknande kategorier och koder. Publicerade system för psykiatrisk klassificering uppdateras baserat på ny information och förändringar i psykiatriska teorier.
Hippokrates producerade de första registrerade grupperingarna för psykiatrisk sjukdom. Hans system bestod av fobier och rädslor, melankoli – vilket förmodligen var depression – mani, paranoia och konstigt nog transvestism. Rudiment av den moderna psykiatriska diagnosen och behandlingen började i början av 1800-talet. Klassificeringssystemen Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) och International Classification of Diseases (ICD) utvecklades på 20-talet, och från och med november 2011 håller båda på att revideras och uppdateras.
DSM, som utfärdas av American Psychiatric Association, är ett välkänt psykiatriskt klassificeringssystem baserat på fem huvudområden eller axlar som tros beskriva psykiska störningar. Symtom i varje kategori hjälper psykiatern att utvärdera en patient och ställa en diagnos. Kliniska störningar, som depression och schizofreni, hör hemma i en huvudaxel. En annan huvudgrupp är personlighets- och utvecklingsstörningar, vilket inkluderar narcissistisk personlighet, tvångsmässiga och antisociala beteenden samt mental retardation. Beteenden till följd av medicinska tillstånd, såsom Alzheimers sjukdom och hjärnskada, hör till en annan kategori.
Världshälsoorganisationen publicerar också ett psykiatriskt klassificeringssystem för diagnos och behandling av psykiska tillstånd. Ett system för att kategorisera alla typer av mänskliga sjukdomar, ICD använder tio olika grupperingar för att analysera psykiska störningar. Dessa kategorier inkluderar biologiska problem som påverkar mental funktion, beteendeproblem, vanföreställningsstörningar, sjukdomar till följd av missbruk, mental retardation och utvecklingsproblem och stressrelaterade störningar.
Evolution inom psykiatrisk teori har lett till debatt om effektiviteten av psykiatrisk klassificering. Vissa experter på området hävdar att bestämning av symtom och diagnos av psykiska störningar är för subjektivt. Detta kan vara sant, särskilt eftersom diagnosen ofta förlitar sig så mycket på patientens avslöjande av symtom. Vissa kritiker av psykiatriska klassificeringar hävdar att de potentiellt kan skada patienter genom att orättvist stigmatisera dem och utsätta dem för behandlingar som kanske inte är fördelaktiga.